49 Lib: Giovane Solo in Apparenza

Una stella che brilla nei cieli australi a poco più di 100 anni luce di distanza, 49 Librae, è antica di ben 12 miliardi di anni, mentre si è sempre ritenuto avesse soltanto 2,3 miliardi di anni. Per molti decenni i ricercatori hanno stimato che questo oggetto celeste fosse più giovane di quanto non sia in realtà.

Per venire a capo del mistero gli astronomi della Ruhr-Universität Bochum (RUB) hanno indagato sulla stella, risolvendo tutte le incongruenze. Klaus Fuhrmann e Rolf Chini hanno pubblicato i risultati dello studio su Astrophysical Journal.

“Si riteneva in precedenza che la stella avesse soltanto metà dell’età del nostro Sole”, ha detto Chini. “Tuttavia i nostri dati hanno dimostrato che si è formata al tempo in cui è nata la nostra galassia”. La ragione dell’errore è che si tratta in realtà un sistema binario, come era stato provato da un altro gruppo di ricerca nel 2016. Il team di Chini ha chiarito il meccanismo in base al quale la stella compagna di 49 Lib ha tratto in inganno sulla vera età dell’antico astro.

La partner di 49 Lib è una stella sulla via del tramonto. Alla fine della sua vita ha trasferito parte della sua materia a 49 Lib e questo trasferimento è alla base della confusione sulla stima dell’età.

Gli scienziati determinano l’età delle stelle basandosi sulle loro composizioni chimiche. Le stelle più antiche, che si sono formate nel giovane Universo, non contengono elementi pesanti. Questo perché tali elementi si sono formati più tardi, nel cuore di molte generazioni successive di stelle. Le stelle piuttosto giovani come il nostro Sole possiedono elementi pesanti, perché si sono formate dai resti di precedenti generazioni di stelle.

Dal momento che la stella 49 Lib contiene elementi pesanti, i ricercatori hanno pensato per molti decenni che fosse piuttosto giovane. Tuttavia il team di Bochum ha scoperto che gli elementi pesanti non si sono originati su 49 Lib, ma sono stati trasferiti sulla stella dalla sua compagna, che in pratica le ha regalato ai nostri occhi una giovinezza apparente.

Alla fine della loro vita le stelle diventano enormi e gli strati gassosi esterni vengono espulsi nello spazio. Se un’altra stella è presente nelle vicinanze, la sua gravità può attrarre ed assorbire il materiale espulso. Questo è proprio il meccanismo in base al quale 49 Lib ha ricevuto i suoi elementi pesanti.

All’inizio entrambe le stelle avevano masse simili al Sole. Quando 49 Lib è venuta in possesso di parte della materia della sua compagna in fin di vita, ha acquisito una massa di circa 0,55 masse solari. Più una stella è massiccia, più la sua vita è breve e il peso aggiuntivo ha ridotto drammaticamente la durata di vita di 49 Lib. “Diventerà presto una gigante rossa e poi collasserà in nana bianca”: così Rolf Chini descrive il suo destino.

Come gigante rossa 49 Lib non sarà in grado di trattenere la massa esterna a lungo, andando incontro allo stesso processo in cui è incorsa la sua compagna per poi trasformarsi in nana bianca. Parte della materia di 49 Lib sarà attratta dalla compagna morente, in un processo a ruoli invertiti rispetto al precedente. “Se la compagna non potrà privarsi della materia aggiuntiva tramite piccole eruzioni, alla fine esploderà come supernova”, ha concluso Chini.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.sciencedaily.com/releases/2017/01/170116092035.htm

Image credit: NASA/CXC/M.Weiss