Megamaser
Questa galassia ha la più divertente e futuristica classificazione di tutte: è un megamaser! I megamaser sono maser 100 milioni di volte più luminosi di quelli che si trovano nella nostra galassia, la Via Lattea. L’intera galassia, in quel caso, agisce praticamente come un laser di dimensioni astronomiche che non emette luce bensì microonde (maser è come laser ma con la M di microonde anzichè la L di luce).
Questo megamaser dista 370 milioni di anni luce e si chiama IRAS 16399-0937 o anche 2MASX J16424018-0943192 (nomi che denunciano la sua natura di sorgente infrarossa). Si trova alle coordinate astronomiche 16 42 40.188 -09 43 19.24, nella costellazione dell’Ofiuco ed appare di magnitudine 16,5.
L’immagine NASA/ESA Hubble Space Telescope non tradisce la natura energetica della galassia ma la ritrae invece simile ad un bellissimo bocciolo di rosa cosmico. È stata realizzata con osservazioni condotte in diverse lunghezze d’onda con due strumenti dell’Hubble: la Advanced Camera for Surveys (ACS), ed il Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer (NICMOS).
L’eccezionale sensibilità, risoluzione e campo angolare del NICMOS hanno consentito agli astronomi di osservare in dettaglio la struttura di IRAS 16399-0937.
Gli scienziati hanno scoperto che il centro della galassia ospita due nuclei separati in procinto di fondersi. Le due componenti, chiamate N ed S, distano tra loro 11 mila anni luce. Tuttavia sono entrambe sepolte nella medesima nube di polvere e gas cosmici e stanno interagendo, dando alla galassia la sua particolare struttura.
I nuclei non sono uguali. IRAS 16399S si mostra come una regione “starburst”, cioè di violenta formazione stellare. IRAS 16399N è invece una LINER, cioè una regione nucleare ad emissione con bassa ionizzazione (ovvero brilla di una luce emessa tipicamente da gas neutri o scarsamente ionizzati) ed ospita al suo interno un buco nero di circa 100 milioni di masse solari.
[ Paolo Colona ]
ESA/Hubble & NASA
Acknowledgement: Judy Schmidt (geckzilla)
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