Lo Spostamento dei Poli di Encelado

L’asse di rotazione della luna di Saturno Encelado potrebbe essersi riorientato in un lontano passato, presumibilmente a causa di una collisione con un corpo più piccolo, come un asteroide, secondo un recente studio basato sui dati della missione Cassini.

Esaminando le caratteristiche del satellite, il team ha dimostrato che Encelado probabilmente si è inclinato dal suo asse originale di 55 gradi. “Abbiamo individuato una catena di aree basse, bacini, che tracciano una fascia attraverso la superficie della luna e che riteniamo i resti di precedente, primordiale equatore”, ha detto Radwan Tajeddine della Cornell University, a guida dello studio pubblicato su Icarus. Encelado è ben noto perché si ritiene che potrebbe ospitare gli ingredienti per la vita e per la presenza di un oceano d’acqua sotto la superficie ghiacciata.

La regione attorno al polo sud della luna è attiva dal punto di vista geologico, un’area in cui la superficie è attraversata da fratture lineari attive, chiamate “tiger stripes”, che emettono getti di vapor d’acqua e particelle ghiacciate. Il team ritiene che un asteroide potrebbe aver colpito la regione in passato, quando era più vicina all’equatore. “È improbabile che l’attività geologica in quest’area abbia avuto inizio in seguito a processi interni”, ha detto. “Riteniamo che, per aver provocato un così notevole spostamento dell’asse, debba esserci un impatto dietro alla formazione di questo territorio anomalo”.

Il team ritiene che la rottura e la formazione delle fratture, che siano state causate da un impatto o da qualche altro processo, abbia fatto sì che parte della massa di Encelado sia stata ridistribuita, rendendo la rotazione della luna instabile. La rotazione alla fine si sarebbe stabilizzata, probabilmente in un periodo di tempo superiore a un milione di anni.

Questa ipotesi potrebbe spiegare perché oggi i poli nord e sud di Encelado appaiono così differenti. Il sud è attivo e geologicamente giovane, mentre il nord è ricoperto di crateri e sembra molto più antico.
[ Barbara Bubbi ]
https://m.phys.org/news/2017-05-cassini-saturn-moon-enceladus.html

Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute