A caccia di pianeti nel sistema Alpha Centauri

Un team di astronomi francesi guidato da Pierre Kervella dell’Universidad de Chile ha previsto un futuro fenomeno di lente gravitazionale molto raro, che avverrà nel 2028. Questo evento fornirà probabilmente un’opportunità ideale per indagare sull’esistenza di pianeti attorno ad una stella vicina.

Utilizzando dati ottenuti da telescopi dell’ESO, il team ha calcolato le traiettorie della coppia stellare Alpha Centauri A e B. Questo ha permesso di prevedere allineamenti fino al 2050 tra queste stelle e altri oggetti sullo sfondo, con possibilità di errore trascurabile.

Lo studio fornisce un’opportunità unica per i cacciatori di pianeti nel sistema di Alpha Centauri, permettendo lo sfruttamento di un fenomeno noto come lente gravitazionale, che avviene quando un oggetto massiccio più vicino, ad esempio una stella, agisce da lente, deviando e amplificando la luce di un oggetto più distante. Queste osservazioni possono essere utilizzate per determinare la presenza e le masse dei pianeti eventualmente in orbita attorno alla stella.

Uno dei più entusiasmanti allineamenti previsti da questo studio avverrà tra la stella più massiccia della coppia Alpha Centauri, Alpha Centauri A, e una stella distante di fondo, probabilmente una gigante rossa, chiamata S5. Nel maggio 2028 ci sarà una forte probabilità che la luce proveniente da S5 crei un anello di Einstein attorno ad Alpha Centauri A, osservabile con telescopi. Questo potrebbe fornire una opportunità unica per cercare oggetti di tipo planetario presenti nel nostro sistema stellare più vicino. La possibilità è particolarmente entusiasmante alla luce della recente scoperta del pianeta Proxima b, in orbita attorno a Proxima Centauri.

[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2016-10-rare-opportunity-planet-alpha-centauri.html

Credit: ESO