Baby galassie Avvolte in Super aloni
Grazie ai sensibili strumenti di ALMA gli astronomi hanno ottenuto lo straordinario risultato di osservare direttamente due galassie remote, simili alla Via Lattea com’era quando l’Universo aveva soltanto l’8 percento della sua età attuale.
Queste antenate delle attuali grandi galassie a spirale sono circondate da “super-aloni” di idrogeno gassoso che si estendono decine di migliaia di anni luce al di là dei dischi ricchi di stelle.
Inizialmente le galassie sono state individuate studiando l’intensa luce di quasar più distanti. Quando questa luce viaggia attraverso una galassia che si trova lungo la nostra linea di vista, porta con sé informazioni sul gas della galassia stessa. Finora tuttavia non era stato possibile osservare la luce effettiva emessa dalla singola galassia, sopraffatta dalla luce molto più brillante del quasar di fondo.
“Ma ora possiamo osservare le galassie stesse, il che ci fornisce una fantastica opportunità per apprendere maggiori informazioni sulla storia della nostra galassia e di altre simili”, ha detto Marcel Neeleman dell’University of California, Santa Cruz, a guida dello studio pubblicato su Science.
Grazie ad ALMA gli astronomi hanno potuto finalmente osservare il “bagliore” nella banda millimetrica emesso dal carbonio ionizzato nelle dense e polverose regioni di formazione stellare delle galassie. L’emissione del carbonio, tuttavia, presenta uno spostamento considerevole rispetto al gas rilevato sulla base del quasar, circa 137.000 anni luce per una galassia e circa 59.000 anni luce per l’altra. Questo indica che il contenuto in gas delle galassie si estende ben al di là dei loro dischi, suggerendo che ogni galassia sia avvolta in un enorme alone di idrogeno gassoso.
I nuovi dati di ALMA mostrano che queste giovani galassie, poste ad una distanza di circa 12 miliardi di anni luce, stanno già ruotando, una delle caratteristiche delle massicce galassie a spirale che osserviamo nell’attuale Universo. Le osservazioni rivelano inoltre che entrambe le galassie stanno formando stelle a tassi moderatamente alti: oltre 100 masse solari per anno in una galassia e circa 25 masse solari per anno nell’altra.
Pare che queste galassie siano sistemi massicci, polverosi e con rapida attività di formazione stellare, dotate di grandi, estesi strati di gas. “ALMA ha risolto una questione vecchia di decenni sulla formazione galattica”, afferma Chris Carilli, un coautore dello studio. “Sappiamo che almeno alcune galassie molto giovani hanno aloni molto più estesi del previsto, una riserva di gas che rappresenta il materiale futuro necessario alla crescita della galassia”.
[ Barbara Bubbi ]
Nell’immagine rappresentazione artistica di un’antenata della Via Lattea con un quasar di fondo che brilla attraverso un immenso alone di idrogeno gassoso presente attorno alla galassia.
Credit: A. Angelich (NRAO/AUI/NSF)
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