Banchetto Stellare

L’insolita composizione di una stella suggerisce che, in una sorta di banchetto cosmico, abbia ingoiato alcuni dei suoi pianeti. Lo studio è stato condotto da un team internazionale di scienziati, fra i quali ricercatori dell’University of Chicago, che hanno scoperto un raro sistema planetario in cui risplende una stella particolarmente vorace e simile al nostro Sole.

“Questo non significa che il Sole prossimamente ‘mangerà’ la Terra”, ha detto Jacob Bean, co-autore dell’articolo pubblicato su Astronomy & Astrophysics. “Ma la nostra scoperta fornisce un’indicazione sul fatto che storie violente potrebbero essere comuni per i sistemi planetari, incluso il nostro”.

Bean ed i suoi colleghi hanno studiato la stella HIP68468, a circa 300 anni luce di distanza, come parte di un progetto volto a scoprire pianeti in orbita attorno a stelle simili al Sole. È difficile trarre conclusioni da un solo sistema, ha detto Megan Bedell, tra gli autori dello studio, “Il team ha in progetto di studiare altre stelle simili per verificare se si tratta di una conseguenza comune del processo di formazione dei pianeti”.

Simulazioni al computer dimostrano che tra miliardi di anni il tira e molla gravitazionale tra i pianeti provocherà la caduta di Mercurio sul Sole, ha affermato Debra Fischer, dell’Università di Yale. Lo studio di HIP68468 è un esempio di questo processo, che accade attorno ad una stella simile alla nostra e ci permette di approfondire la nostra conoscenza dell’evoluzione dei sistemi planetari.

Utilizzando un telescopio all’Osservatorio di La Silla, il team internazionale ha scoperto il primo esopianeta nel 2015. Le scoperte più recenti attendono di essere confermate, ma includono due pianeti candidati, un Super-Nettuno e una Super-Terra, con orbite sorprendentemente vicine alla stella.

Questi due pianeti molto probabilmente non si sono formati dove li osserviamo oggi, ma potrebbero essere migrati verso l’interno da regioni più esterne del sistema planetario. Altri pianeti potrebbero essere stati espulsi dal sistema, o divorati dalla loro stella.

La composizione di HIP68468 suggerisce una storia di ingestione di pianeti. Contiene quattro volte più litio di quanto ci si aspetterebbe da una stella con un’età di 6 miliardi di anni, così come un surplus di metalli abbondanti nei pianeti rocciosi.

Nel caldo interno di stelle come questa il litio viene consumato nel corso del tempo, mentre i pianeti lo conservano perché le loro temperature interne non sono sufficienti a distruggerlo. Come risultato, quando una stella ingoia un pianeta, il litio che il pianeta deposita nell’atmosfera stellare risalta.

“Può essere davvero difficile conoscere la storia di una particolare stella, ma qualche volta siamo fortunati e troviamo stelle con una composizione chimica che probabilmente deriva da pianeti ingoiati”, ha concluso Fischer. “Questo è il caso di HD68468. I resti di uno o più pianeti sono presenti nella sua atmosfera”.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.sciencedaily.com/releases/2016/12/161215152131.htm

Credit: Illustration by Gabi Perez / Instituto de Astrofísica de Canarias