Danza Gravitazionale tra Galassie

La danza gravitazionale tra due galassie ha portato a interazioni straordinarie e alla formazione di strutture particolari nella coppia. Questa splendida, nuova immagine del telescopio Hubble immortala la piccola NGC 1510 e la sua colossale vicina NGC 1512, a circa 35 milioni di anni luce di distanza dalla Terra.

Le galassie si trovano all’inizio di un lungo processo di fusione, che ha avuto notevoli effetti sulla struttura e sulla storia di formazione stellare di entrambe.

La grande galassia NGC 1512 viene classificata come spirale barrata, perché presenta una barra composta di stelle, gas e polveri che attraversa il suo centro, mentre la piccola NGC 1510 è una galassia nana. Nonostante la loro diversità i due oggetti si influenzano reciprocamente per effetto della gravità, e stanno gradualmente cambiando aspetto.

La barra presente in NGC 1512 agisce incanalando il materiale grezzo necessario per la nascita di nuove stelle dall’anello esterno fin nel cuore della galassia. Questo processo alimenta una vigorosa formazione stellare nel brillante disco più interno blu, noto come anello circumnucleare, che si estende per 2400 anni luce. Si ritiene che sia la barra che l’anello, in cui la formazione stellare è intensa, derivino almeno in parte dalla baruffa cosmica tra le due galassie, un’interazione che sta andando avanti da 400 milioni di anni. NGC 1512 presenta una seconda regione di formazione stellare più tranquilla nell’anello esterno, punteggiato da decine di regioni HII, in cui vaste quantità di idrogeno gassoso sono soggette alle intense radiazioni delle vicine stelle neonate. Queste radiazioni fanno brillare il gas e creano gli addensamenti luminosi visibili in tutto l’anello.

La cosa interessante è che NGC 1512 si estende oltre quello che possiamo vedere nell’immagine, al di là dell’anello esterno, e sfoggia bracci a spirale distorti, simili a filamenti, che arrivano ad avvolgere la piccola compagna. Si ritiene che questi immensi bracci siano stati deformati dalle possenti interazioni gravitazionali con NGC 1510 e da accrescimento di materiale dalla piccola galassia, sulla quale, allo stesso modo, queste interazioni hanno avuto effetti notevoli. Il costante braccio di ferro con la sua vicina ha scosso gas e polveri in NGC 1510 e ha innescato fenomeni di formazione stellare anche più intensi di quelli presenti nella compagna maggiore, arricchendola del bagliore blu di stelle neonate.

Osservazioni realizzate nel 2015 hanno dimostrato inoltre che le regioni esterne dei bracci a spirale di NGC 1512 facevano parte un tempo di una galassia distinta, più vecchia, che è stata distrutta e divorata dalla grande galassia, come sta avvenendo per la piccola NGC 1510. La coppia galattica rappresenta un’ottima dimostrazione del fatto che le interazioni tra le galassie, anche se sono di dimensioni molto diverse, possono avere un’influenza straordinaria sulle loro strutture, cambiando le dinamiche di gas e polveri che le costituiscono e innescando eccezionali fenomeni di nascita stellare.

https://www.spacetelescope.org/news/heic1712/

L’immagine mostra la galassia a spirale barrata NGC 1512 (a sinistra) e la galassia nana NGC 1510 (a destra), due oggetti nel corso del processo di fusione.
Credit: ESA/Hubble, NASA