Dozzine di nuove galassie ultra diffuse nell’Ammasso di Pandora

Gli astronomi hanno individuato un totale di 76 nuove galassie ultra diffuse (UDG) nel famoso Ammasso di Pandora, un massiccio ammasso di galassie chiamato anche Abell 2744. La scoperta aggiorna il numero conosciuto di galassie presenti in questo ammasso e può contribuire in generale alla comprensione della natura delle galassie ultra diffuse. Lo studio è stato pubblicato su arXiv.

Le UDG sono galassie a densità estremamente bassa: le più grandi hanno dimensioni simili alla Via Lattea, ma ospitano soltanto circa l’uno percento delle stelle presenti nella nostra galassia. Il mistero che circonda questi oggetti sta ancora interessando gli scienziati, nel tentativo di spiegare perché queste galassie estese su una grande superficie, ma deboli e con poche stelle, non siano state distrutte dall’azione gravitazionale degli ammassi in cui risiedono.

Abell 2744 è un gigantesco ammasso di galassie localizzato a circa 4 miliardi di anni luce di distanza nella costellazione dello Scultore. È uno dei gruppi galattici più massicci e caotici conosciuti, oggetto di scontro da parte di almeno quattro grossi ammassi di galassie.

Un team di ricercatori guidato da Steven Janssens dell’University of Toronto, Canada, ha indagato su Abell 2744 utilizzando dati ottenuti con il telescopio Hubble nell’ambito del programma Frontier Fields, una serie di osservazioni volte a produrre immagini dell’Universo più profonde di quanto fosse possibile in precedenza. Gli obiettivi del progetto comprendono massicci ammassi di galassie, enormi collezioni di centinaia o addirittura migliaia di galassie. Le analisi dei dati hanno permesso agli astronomi di individuare dozzine di nuove galassie ultra diffuse nel gigantesco ammasso.

In particolare il team ha rilevato 76 nuove UDG, 41 nel campo principale e 35 nella ripresa simultanea del campo parallelo. Inoltre è stato stimato il numero totale di galassie ultra diffuse contenute in Abell 2744: secondo lo studio dovrebbero essere presenti nell’ammasso di Pandora circa 2.100 galassie ultra diffuse, un numero dieci volte superiore a quello esistente in un ammasso simile noto come Abell 1656 (Ammasso della Chioma).

Lo studio ha consentito agli scienziati di stimare anche il numero di galassie nane ultracompatte (UCD) presenti in Abell 2744, circa 385. I ricercatori hanno concluso che alcune UCD in Abell 2744 potrebbero essere stati i nuclei o i satelliti di galassie ultra diffuse che sono cadute all’interno dell’ammasso, costatando che queste col tempo vengono distrutte dalle forze di marea.
[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2017-01-dozens-ultra-diffuse-galaxies-abell.html

Credit: NASA, ESA, and J. Lotz, M. Mountain, A. Koekemoer, and the HFF Team (STScI)