Galassie ultra-diffuse nel cuore di un ammasso

Gli astronomi del Centre for Astronomy of Heidelberg University (ZAH) hanno scoperto nuove galassie ultra-diffuse, galassie molto estesi, ma dalla densità estremamente bassa e poco luminose, in un luogo del tutto inaspettato: nel bel mezzo di un gigantesco ammasso di galassie.

Lo studio è stato pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Il nostro Sistema Solare è localizzato in una grande galassia e il nostro cielo notturno risplende di stelle, ma se la Terra si trovasse in una galassia ultradiffusa, sarebbe visibile in cielo soltanto qualche dozzina di stelle. Queste particolari galassie, così chiamate per il loro aspetto estremamente diffuso, con poche stelle sparse, apparentemente hanno prodotto molte meno stelle rispetto ad altre galassie, oppure ne sono state private da lungo tempo.

Gli astronomi hanno iniziato a cercare sistematicamente galassie ultra-diffuse pochi anni fa, individuandole grazie a grandi telescopi e nuove tecnologie, specialmente in grandi ammassi galattici. Il team di Heidelberg ha individuato circa 90 di queste galassie nel nucleo dell’Ammasso di galassie di Perseo, una densa collezione di centinaia di galassie grandi e piccole, a 240 milioni di anni luce di distanza. Sorprendentemente la gran parte delle galassie appaiono intatte, e soltanto pochissime mostrano segni di interazioni distruttive in corso, nonostante la forte azione gravitazionale esercitata dalle altre galassie nelle vicinanze.

“Ci siamo chiesti come queste galassie ultra-diffuse possano sopravvivere in un ambiente così turbolento come un ammasso di galassie”, spiega Carolin Wittmann, a guida dello studio.”Forse le stelle nelle galassie ultra-diffuse sono legate gravitazionalmente a causa di un contenuto particolarmente elevato di materia oscura nella galassia”. Questo avrebbe senso, secondo i ricercatori, dal momento che praticamente non sono stati individuati segni di interazione con le galassie più grandi presenti nell’ammasso.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-08-galaxies-heart-gigantic-galaxy-cluster.html

Nell’immagine la galassia NGC 1275, che domina il centro dell’ammasso di Perseo.
Credits: NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration