Hubble immortala il ciclo di vita delle stelle

In questa affascinante immagine della gigantesca nebulosa NGC 3603, ripresa dal telescopio Hubble, vengono rappresentate le varie fasi del ciclo di vita stellare.

In alto, leggermente a destra rispetto al centro si trova la supergigante blu chiamata Sher 25. La stella presenta un particolare anello circumstellare di gas incandescente, simile al famoso anello della supernova 1987A. Il colore grigio-bluastro dell’anello e delle emissioni bipolari intorno alla stella indicano la presenza di materiale chimicamente arricchito.

Vicino al centro dell’immagine si trova un ammasso che presenta un’intensa formazione stellare, dominato da giovani, calde stelle di Wolf-Rayet e stelle di tipo O. Un torrente di radiazioni e veloci venti stellari provenienti da queste stelle massicce ha soffiato una grande cavità intorno all’ammasso.

La prova più spettacolare dell’interazione tra le radiazioni ionizzanti e l’idrogeno freddo della nube molecolare circostante sono i giganteschi pilastri gassosi a destra e in basso. Queste formazioni vengono scolpite dagli stessi processi fisici all’opera nei famosi Pilastri della Nebulosa Aquila.

In alto a destra sono presenti i cosiddetti globuli di Bok, probabilmente in una fase precedente di formazione stellare. In basso a sinistra rispetto all’ammasso ci sono due compatte nebulose a emissione a forma di girino. Queste strutture sono state interpretate come polvere gas in evaporazione da dischi protoplanetari attorno a stelle neonate.

Questa immagine illustra bene l’intero ciclo di vita delle stelle, a cominciare dai globuli di Bok e dai pilastri gassosi, per continuare coi dischi circumstellari, le massicce stelle evolute del giovane ammasso, e infine la supergigante blu, che segna quasi il termine del ciclo di vita stellare.

[ Barbara Bubbi ]

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/1999/20/image/a/

Credit: Wolfgang Brandner (JPL/IPAC), Eva K. Grebel (Univ. Washington), You-Hua Chu (Univ. Illinois Urbana-Champaign), and NASA