La ricerca della vita su sistemi planetari giovani

L’età è importante. La ricerca di vita aliena su pianeti orbitanti attorno alle stelle più vecchie potrebbe essere infruttuosa perché diventano eccessivamente calde o fredde.

La ricerca della vita su altri mondi si è focalizzata in particolare su pianeti che si trovano nella zona abitabile, in cui vi sia la temperatura giusta per la presenza di acqua allo stato liquido.

Questo ha portato alcuni scienziati ad indirizzarsi su pianeti orbitanti attorno a stelle nane rosse, dal momento che la loro piccola dimensione e le basse temperature implicano che i pianeti nella zona abitabile siano più vicini alla stella, e quindi più facili da individuare.

Ma dovremmo anche cercare pianeti le cui stelle sono dell’età giusta, indipendentemente dalla loro dimensione, dicono Shintaro Kadoya e Eiichi Tajika dell’Università di Tokyo, in Giappone, che hanno costruito un modello su come i pianeti si riscaldano o si raffreddano nel corso del tempo.

Quando le stelle, invecchiando, aumentano in luminosità, i pianeti nella parte interna della zona abitabile alla fine subirebbero un “effetto serra”, che farebbe bollire i loro oceani. Mentre i pianeti nella fascia esterna col tempo perderebbero dalle loro atmosfere gas in grado di intrappolare il calore, man mano che l’attività vulcanica diminuisce, così da diventare “palle di neve” coperte di ghiaccio.

Le stelle più piccole in realtà non garantiscono ambienti favorevoli alla vita più di quanto non lo facciano stelle delle dimensioni del Sole, dice Kadoya. “Allo scopo di rilevare pianeti con la vita, è importante concentrarsi su giovani sistemi planetari”, continua. Verificare se le stelle nane siano adatte per la vita è ancora una buona idea solo per il fatto che sono numerose, aggiunge.

Con un’età di oltre 4 miliardi di anni, la Terra è davvero avanti negli anni, secondo il modello. Il fatto che sia adatta alla vita è probabilmente dovuto al suo posizionamento ottimale rispetto al Sole, dice Tajika. Purtroppo, è improbabile che il clima ideale del nostro pianeta duri per sempre, continua. “La Terra diventerà troppo calda in futuro perché si trova nella parte interna della zona abitabile”.

Ma ci potrebbe essere un altro fattore che mantiene i pianeti abitabili, dice Craig O’Neill della Macquarie University di Sydney, in Australia: la vita stessa. “I ricercatori non hanno tenuto conto dell’effetto della vita”, afferma. “La capacità della vita di adattare le condizioni superficiali del pianeta significa che ogni pianeta sul quale la vita si evolve è probabilmente più robusto ai cambiamenti climatici rispetto a quanto previsto dai modelli”.

[ Barbara Bubbi ]

https://www.newscientist.com/article/2099139-old-planets-always-get-too-hot-or-cold-for-life-in-the-end/

Credit NASA/JPL-Caltech