La Stella più Piccola di Sempre

Un team di astronomi guidato dall’University of Cambridge ha scoperto la stella più piccola mai misurata: è appena poco più grande di Saturno. L’astro mignon è probabilmente tanto piccolo in dimensione quanto può esserlo una stella che ha appena la massa sufficiente a sostenere le reazioni di fusione dell’idrogeno in elio.

Se fosse più piccola, la pressione al centro della stella non sarebbe in grado di far sì che abbia luogo questo processo.

Queste stelle molto piccole e deboli sono le migliori candidate per rilevare pianeti di dimensione terrestre che possano sostenere acqua liquida in superficie, come TRAPPIST-1, una nana ultrafredda attorno a cui orbitano sette pianeti di dimensione simile alla Terra. La stella, chiamata EBLM J0555-57Ab, si trova a circa 600 anni luce di distanza, è parte di un sistema binario ed è stata identificata grazie al transito di fronte alla sua compagna molto più grande, un metodo che di solito si utilizza per i pianeti.

“La nostra scoperta rivela quanto possano essere piccole le stelle”, ha detto Alexander Boetticher, a guida dello studio pubblicato su Astronomy & Astrophysics. “Se questa stella si fosse formata con una massa appena inferiore, non avrebbe potuto sostenere le reazioni di fusione dell’idrogeno nel suo nucleo, e la stella si sarebbe trasformata invece in una nana bruna”.

La stella ha una massa paragonabile a quella attualmente stimata per TRAPPIST-1, la cui massa è circa l’8 percento di quella del Sole, ma ha un raggio quasi del 30% più piccolo. “La stella più piccola di tutte fornisce ottime condizioni per la scoperta di pianeti di dimensione terrestre e per l’esplorazione remota delle loro atmosfere”, ha detto Amaury Triaud, un coautore. “Tuttavia, prima di studiare eventuali pianeti, è fondamentale comprendere le loro stelle”. Sebbene infatti siano le più numerose nell’Universo, stelle con dimensioni e masse inferiori al 20 percento di quella solare sono ancora poco comprese, dal momento che sono difficili da rilevare a causa della piccola dimensione e della bassa luminosità.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-07-smallest-ever-star-astronomers.html

Credit: Amanda Smith