Luce dall’oscurità

Questa immagine fiabesca, ripresa dal telescopio dell’MPG/ESO a La Silla, mostra una nube oscura in cui stanno nascendo nuove stelle insieme ad un gruppo di astri splendenti già emersi dalle polveri in cui erano avvolti.

Sulla sinistra dell’immagine una colonna scura sembra una nuvola di fumo, mentre a destra risplende un piccolo ammasso di stelle brillanti. A prima vista questi due oggetti cosmici non potrebbero essere più diversi tra loro, ma in realtà sono strettamente collegati. La nube contiene polvere cosmica fredda in gran quantità ed è una nursery dove stanno nascendo nuove stelle. È probabile che il Sole si sia formato in una regione di formazione stellare analoga a questa, oltre quattro miliardi di anni fa.

Questa nube è conosciuta come Lupus 3 e si trova a circa 600 anni luce dalla Terra nella costellazione dello Scorpione. La sezione mostrata in questa immagine mozzafiato si estende per circa cinque anni luce.

Quando le regioni più dense di simili nubi collassano per effetto della gravità, si riscaldano e cominciano a risplendere. In un primo tempo la radiazione è bloccata da nubi polverose e può essere osservata da telescopi a lunghezze d’onda maggiori della luce visibile, ad esempio nell’infrarosso. Ma non appena le stelle diventano più calde e più luminose la loro intensa radiazione e i venti stellari dissipano gradualmente le nubi, finchè emergono in tutto lo splendore che le caratterizzerà nel corso della loro esistenza.

Gli astri lucenti a destra del centro formano un perfetto esempio di un piccolo gruppo di queste stelle giovani e ardenti. Una parte della loro luce blu viene diffusa dalla polvere residua circostante. Le due stelle più luminose sono abbastanza brillanti da essere facilmente osservabili con un piccolo telescopio o un binocolo. Sono giovani stelle, probabilmente d’età inferiore a un milione di anni, ancora circondate da gas incandescente.

Le regioni di formazione stellare possono essere molto vaste, come la Nebulosa Tarantola, nella quale si stanno formando centinaia di stelle massicce. Tuttavia si ritiene che la maggior parte delle stelle della nostra e di altre galassie si siano formate in regioni più modeste, come quella mostrata in questa immagine, dove sono visibili solo due astri luminosi e non si formano stelle molto massicce. Per questo motivo la regione Lupus 3 è davvero interessante e costituisce uno splendido quadro delle prime fasi di vita delle stelle.
[ Barbara Bubbi ]

http://www.eso.org/public/news/eso1303/?lang

Credit ESO