Molecole organiche su Cerere

La sonda Dawn ha individuato aree ricche di sostanze organiche su Cerere. Gli scienziati hanno esaminato la geologia delle regioni per concludere che il materiale organico molto probabilmente è originario del pianeta nano.

“La scoperta di una elevata concentrazione a livello locale di molecole organiche è affascinante, con ampie implicazioni per la comunità astrobiologica”, ha detto Simone Marchi, uno degli autori dello studio. “Cerere dispone di minerali idrati contenenti ammoniaca, ghiaccio d’acqua, carbonati, sali e ora materiali organici. Con questa nuova scoperta Dawn ha dimostrato che Cerere contiene gli elementi di base per la vita”.

Si ritiene che Cerere si sia formato circa 4,5 miliardi di anni fa all’alba del Sistema Solare. Studiare le materie organiche presenti nel pianeta nano può aiutare a spiegare l’origine, l’evoluzione e la distribuzione di queste sostanze nel Sistema Solare. I dati dello spettrometro a bordo di Dawn mostrano una concentrazione insolitamente elevata di molecole organiche vicino al cratere Ernutet nell’emisfero settentrionale di Cerere. La distribuzione e le caratteristiche del materiale sembrano escludere l’associazione con un singolo cratere.

Sembra che la concentrazione più ampia si estenda in modo discontinuo sul fondo e sul bordo sudest di Ernutet e in un cratere più antico altamente deteriorato. Altre aree ricche di materiale organico sono sparse a nordest. “L’intera regione è pesantemente craterizzata e sembra antica; tuttavia i bordi del cratere Ernutet sembrano piuttosto recenti”, afferma Marchi. “Le aree ricche di materiale organico includono carbonati e ammoniaca, che sono chiaramente materiali endogeni in Cerere, e questo rende improbabile che le molecole organiche siano arrivate tramite un oggetto impattante esterno”.

Cerere mostra evidenti segni di attività idrotermale diffusa e spostamento di fluidi, quindi è possibile che le aree ricche di materiale organico siano il risultato di processi interni. Gli scienziati di Dawn continueranno a studiare il pianeta nano per identificare in che modo questo materiale possa essere arrivato dall’interno alla superficie nella configurazione osservata. Lo studio è stato pubblicato su Science.
[ Barbara Bubbi ]

http://www.swri.org/9what/releases/2017/ceres-organic-materials.htm#.WKbyTtThDn4

Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA