Primo passaggio esterno per Cassini

La sonda Cassini ha compiuto il primo passaggio ravvicinato al bordo esterno degli anelli di Saturno, dopo aver iniziato la penultima fase della sua gloriosa missione il 30 Novembre. Il 4 Dicembre alle ore 8:09 a.m. EST (14:09 ora italiana), Cassini ha attraversato il piano degli anelli ad una distanza di circa 91.000 chilometri (57.000 miglia) al di sopra della copertura nuvolosa di Saturno, dove si trova un debole anello polveroso prodotto dalle lune Giano ed Epimeteo, a soli 11.000 chilometri dal centro dell’anello F.

Un’ora prima del passaggio la sonda ha acceso il motore principale per circa 6 secondi, avvicinandosi al piano degli anelli e chiudendo la calotta a copertura del motore come misura protettiva circa 30 minuti più tardi. Grazie al piccolo aggiustamento della traiettoria la sonda si è trovata in posizione ottimale per la prossima fase della missione.

Poche ore dopo aver attraversato il piano degli anelli, Cassini ha completato uno scanning degli anelli stessi tramite strumentazione radio, per studiare la loro struttura in dettaglio.

“Ci sono voluti anni per pianificare queste manovre, ma adesso siamo finalmente a questo punto, e l’intero team Cassini è emozionato all’idea di cominciare a studiare i dati che arriveranno da queste orbite ravvicinate”, ha detto Linda Spilker del Jet Propulsion Laboratory. “Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio entusiasmante”.

Il 15 settembre 2017 la missione Cassini, che ci ha regalato infinite emozioni e un immenso bagaglio di conoscenze sul Signore degli Anelli, si concluderà con un tuffo finale nell’atmosfera di Saturno, durante il quale la sonda continuerà a trasmettere dati fino a che il segnale non sarà perduto.
[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2016-12-cassini-ring-grazing-plunge.html

Credit: NASA/JPL-Caltech