Ragnatela di galassie

Gli astronomi studiando un ammasso di protogalassie ancora in formazione distante più di 10 miliardi di anni luce hanno scoperto che una galassia gigantesca nel centro dell’ammasso si sta formando da un’enorme nube di gas molecolare sorprendentemente densa.

“Questo è diverso da ciò che osserviamo nell’Universo locale, in cui le galassie negli ammassi crescono cannibalizzando altre galassie. In questo cluster una galassia gigantesca sta crescendo nutrendosi dall’immensa nube di gas freddo in cui è sommersa”, afferma Bjorn Emonts del Centro per l’Astrobiologia in Spagna, a guida del team internazionale.

Gli scienziati hanno studiato un oggetto chiamato Galassia Ragnatela (Spiderweb Galaxy), che non è ancora in realtà una singola galassia, ma un raggruppamento di protogalassie a oltre 10 miliardi di anni luce dalla Terra, utilizzando l’Australia Telescope Compact Array (ATCA) e il Very Large Array (VLA) per rilevare il monossido di carbonio.

La presenza di questo gas indica una grande quantità di idrogeno molecolare, più difficile da rilevare. Gli astronomi stimano che il gas molecolare totale presente sia più di 100 miliardi di volte la massa del nostro Sole. Il fatto sorprendente non è soltanto l’immensità della nube gassosa, ma anche che il gas è sorprendentemente freddo, circa -200 gradi Celsius. Si tratta del materiale grezzo per far nascere nuove stelle.

Il gas è stato arricchito da esplosioni di supernova della prima generazione di stelle: carbonio e ossigeno si sono formati nel nucleo di stelle che in seguito sono esplose. Le osservazioni dell’ATCA hanno rivelato il contenuto totale di gas, e le osservazioni del VLA hanno fornito un’altra sorpresa. Si è scoperto che la maggior parte del gas freddo non è presente all’interno delle protogalassie, ma tra di esse.

“Si tratta di un sistema enorme, con gas molecolare che si estende tre volte la dimensione della nostra galassia”, ha detto Preshanth Jagannathan, del National Radio Astronomy Observatory (NRAO). Precedenti osservazioni della Galassia Spiderweb avevano indicato che è in atto un’attiva e rapida formazione stellare nella maggior parte della regione occupata dal gas. “Sembra che questo intero sistema alla fine collasserà in una singola, gigantesca galassia”, ha detto Jagannathan. “Queste osservazioni ci forniscono uno sguardo affascinante a quella che riteniamo la fase primordiale della crescita delle galassie massicce in ammassi”, aggiunge Chris Carilli del NRAO.

Lo studio è stato pubblicato su Science.

http://phys.org/news/2016-12-embryonic-cluster-galaxy-immersed-giant.html

Credit: ESO/M. Kornmesser