Ritratto di Famiglia Stellare

Questa magnifica immagine del Very Large Telescope riprende la vasta nursery stellare NGC 3603, in cui nascono continuamente stelle. Immerso in questa scenica nebulosa si trova uno degli ammassi di giovani stelle massicce più luminosi e compatti della Via Lattea, un analogo “locale” di regioni di formazione stellare molto attive in altre galassie.

NGC 3603 è una regione starburst: una fornace cosmica dove si formano stelle ad un ritmo frenetico dalle nubi estese di gas e polveri. Situata a 22.000 anni luce di distanza dal Sole, la nebulosa deve la sua forma alla luce intensa e ai venti possenti provenienti da stelle giovani e massicce che sollevano il sipario di gas e nubi, rivelando una moltitudine di soli brillanti.

L’ammasso stellare centrale all’interno di NGC 3603 contiene migliaia di stelle di tutti i tipi: la maggior parte hanno masse simili o inferiori a quella del nostro Sole, ma le più spettacolari sono alcune stelle molto massicce vicine alla fine della loro vita. Varie stelle supergiganti blu si affollano in un volume inferiore a un anno luce cubico, insieme a tre stelle di Wolf-Rayet, estremamente luminose e massicce, che espellono grandi quantità di materiale prima di morire, esplodendo come supernove.

Le nubi di NGC 3603 rappresentano un ritratto di famiglia delle stelle in diverse fasi della loro vita, con strutture gassose ancora in formazione, stelle appena nate, stelle adulte e stelle che si avvicinano alla fine del loro percorso nell’Universo.

Tutti questi astri hanno all’incirca la stessa età, un milione di anni, un batter d’occhio rispetto al nostro caro vecchio Sole. Il fatto che alcune delle stelle abbiano appena iniziato la loro vita mentre altre stanno già morendo è dovuto alla straordinaria gamma di masse presenti: stelle di grande massa, essendo molto luminose e calde, bruciano più in fretta e terminano la loro esistenza molto più velocemente delle loro controparti meno massicce, più deboli e più fredde.
[ Barbara Bubbi ]

http://www.eso.org/public/images/eso1005a/?lang

Credit: ESO