Un buco nero clandestino potrebbe rappresentare una nuova popolazione

Gli astronomi hanno combinato i dati dell’osservatorio a raggi X Chandra della NASA, del telescopio spaziale Hubble e del Very Large Array (VLA) per concludere che una particolare sorgente di onde radio che si riteneva fosse una galassia lontana è in realtà un vicino sistema stellare binario contenente una stella di massa bassa e un buco nero. Questa identificazione suggerisce che ci potrebbero essere un gran numero di buchi neri passati inosservati finora nella nostra galassia.

Da circa due decenni gli astronomi conoscevano un oggetto chiamato VLA J213002.08 + 120904 (VLA J2130 + 12 in breve). Trovandosi lungo la linea di vista nelle vicinanze dell’ammasso globulare M15, la maggior parte degli astronomi aveva ritenuto che questa sorgente di onde radio fosse una galassia lontana.

Grazie a recenti misurazioni di distanza tramite una rete internazionale di radiotelescopi, gli astronomi si sono resi conto che VLA J2130 + 12 si trova ad una distanza di 7.200 anni luce, ben all’interno della nostra Via Lattea e circa cinque volte più vicino rispetto a M15.

Questo nuovo studio indica che VLA J2130 + 12 è un buco nero con una massa di qualche massa solare, che sta molto lentamente strappando materiale da una stella compagna. A questo ritmo di alimentazione irrisorio, VLA J2130 + 12 non è stato precedentemente identificato come buco nero dal momento che manca di alcuni dei segni rivelatori che tipicamente presentano i buchi neri in sistemi binari.

“Di solito, troviamo i buchi neri quando stanno ingurgitando parecchio materiale. Prima di cadere nel buco nero questo materiale diventa molto caldo e brilla nei raggi X”, ha detto Bailey Tetarenko dell’University of Alberta, in Canada, che ha diretto lo studio. “Questo è così tranquillo che è praticamente un buco nero clandestino”.

Le osservazioni di Hubble hanno rivelato che la stella ha soltanto circa da un decimo a un quinto della massa del Sole. Osservazioni del telescopio Chandra hanno permesso ai ricercatori di escludere altre possibili interpretazioni, come una stella nana ultrafredda, una stella di neutroni o una nana bianca che sta strappando materiale a una stella compagna.

Dal momento che questo studio ha coperto solo una piccola porzione di cielo, ci potrebbero essere molti di questi buchi neri tranquilli attorno alla Via Lattea. Le stime valutano che potrebbero esistere all’interno della nostra Galassia da decine di migliaia a milioni di questi buchi neri.

“A meno che non siamo stati incredibilmente fortunati a trovare una sorgente come questa in una piccola zona di cielo, ci deve essere una quantità molto maggiore di questi buchi neri nella nostra Galassia”, ha detto Arash Bahramian, dell’University of Alberta. “Alcuni di questi buchi neri sconosciuti potrebbero essere più vicini alla Terra di quanto si pensasse in precedenza”, ha affermato Robin Arnason, un co-autore della Western University, Canada. “Tuttavia non c’è bisogno di preoccuparsi in quanto questi buchi neri si troverebbero ancora a molti anni luce di distanza dalla Terra”. Dovranno essere eseguite osservazioni nelle onde radio e a raggi X su più ampie regioni di cielo per scoprire qualcosa di più su questa popolazione mancante.

[ Barbara Bubbi ]

http://chandra.si.edu/press/16_releases/press_062716.html

Credit: X-ray: NASA/CXC/Univ. of Alberta/B.Tetarenko et al; Optical: NASA/STScI; Radio: NSF/AUI/NRAO/Curtin Univ./J. Miller-Jones