Una Misteriosa Galassia Lenticolare

Il soggetto di questa immagine dal fascino indubbio è NGC 6861, una galassia scoperta nel 1826 dall’astronomo scozzese James Dunlop. Quasi due secoli più tardi sappiamo che NGC 6861 è la seconda galassia più brillante di un gruppo di almeno una decina di galassie nella piccola costellazione del Telescopio.

L’immagine ripresa dal telescopio Hubble rivela alcuni importanti dettagli di questa galassia dall’aria misteriosa e spettrale. Una delle caratteristiche più importanti è il disco di bande oscure che circonda il centro della galassia. Queste fasce polverose sono il risultato di vaste nubi di particelle di polvere che oscurano la luce emessa dalle stelle alle loro spalle.

Fasce di polveri come queste sono tipiche di una spirale, ma sono incorporate in un ovale biancastro costituito da un enorme numero di stelle in orbita attorno al centro della galassia, caratteristica tipica di una galassia ellittica. NGC 6861 non appartiene nè alla famiglia delle spirali nè a quella delle ellittiche: è una galassia lenticolare, una tipologia che comprende caratteristiche di entrambe.

La relazione tra questi tre tipi di galassie non è ancora ben compresa. Una galassia lenticolare potrebbe essere una spirale fallita che è rimasta a corto di gas e ha perso i suoi bracci o il risultato di una fusione tra galassie. Essere parte di un gruppo aumenta la possibilità della fusione, quindi questo potrebbe essere il caso di NGC 6861.
[ Barbara Bubbi ]

http://spacetelescope.org/images/potw1502a/

Credit:ESA/Hubble & NASA