Un’Occhiata al Futuro del Sole con W Hydrae

Un team di astronomi ha osservato per la prima volta dettagli sorprendenti sulla superficie di una stella che un tempo era simile al Sole, ma che ora si trova già sulla via del declino e molto vicina alla fine del suo ciclo di vita.

Le immagini di ALMA mostrano che la stella è una gigante e che il suo diametro è il doppio dell’orbita della Terra attorno al Sole. I dati potrebbero rappresentare una finestra osservativa per capire cosa accadrà in futuro alla nostra stella.

Il team, guidato da Wouter Vlemmings della Chalmers University of Technology, ha utilizzato l’Atacama Large Millimetre/Submillimetre Array (ALMA) per realizzare le osservazioni finora più dettagliate di una stella con la stessa massa originale del Sole. Le nuove immagini mostrano per la prima volta dettagli sulla superficie della gigante rossa W Hydrae, a 320 anni luce di distanza nella Costellazione dell’Idra. Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.

W Hydrae è un esempio di stella AGB (asymptotic giant branch): simili stelle sono relativamente fredde, luminose e perdono massa attraverso forti venti stellari. Le immagini di ALMA forniscono la visione finora più chiara della superficie di una stella gigante che potrebbe rappresentare un’istantanea del futuro del Sole, e si sono rivelate sorprendenti per gli scienziati. La presenza di una macchia insolitamente compatta e luminosa porta gli scienziati a ritenere che nella cromosfera della stella sia presente gas sorprendentemente caldo.

“Le nostre misurazioni della macchia brillante suggeriscono che nell’atmosfera della stella agiscano potenti onde d’urto che raggiungono temperature più elevate di quelle previste dai modelli teorici per le stelle AGB”, ha detto Theo Khouri, un membro del team. Una possibilità alternativa, cioè che la stella fosse soggetta ad un gigantesco brillamento quando sono state realizzate le osservazioni, è ugualmente sorprendente.

Gli scienziati hanno intenzione di realizzare nuove osservazioni sia con ALMA che con altri strumenti per comprendere meglio la struttura dell’inaspettata atmosfera di W Hydrae, una stella che potrebbe rivelarci l’aspetto del Sole tra qualche miliardo di anni. Infatti tra circa 5 miliardi di anni il Sole si gonfierà fino a diventare una gigante rossa, oltre un centinaio di volte più grande della sua attuale dimensione. Perderà una gran quantità di massa attraverso un vento stellare molto intenso. Il prodotto finale di questa evoluzione sarà un piccola nana bianca, con una dimensione simile a quella della Terra, ma molto più pesante: un cucchiaino della sua materia peserà qualche tonnellata. Questa metamorfosi avrà un impatto drammatico sui pianeti del nostro Sistema Solare: Mercurio e Venere, e presumibilmente anche la Terra saranno ingoiati dalla stella gigante e distrutti.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-11-alma-image-red-giant-star.html

Credit: Digitized Sky Survey