Momenti di gloria

Questa immagine, uno degli innumerevoli gioielli cosmici ripresi dal telescopio Hubble, mostra l’ultimo, colorato momento di gloria di una stella simile al Sole.

La stella si trova al termine della sua esistenza dopo essersi liberata degli strati gassosi esterni, che hanno formato uno splendido involucro attorno al suo nucleo residuo. La luce ultravioletta della stella morente, una nana bianca visibile come punto bianco nel centro, fa brillare il materiale circostante.

Questa nebulosa planetaria viene chiamata NGC 2440 e la nana bianca al suo centro è una delle più calde conosciute, con una temperatura superficiale di oltre 200.000 gradi Celsius.

La struttura caotica della nebulosa suggerisce che la stella abbia sparso la sua massa in maniera episodica. Durante ogni eruzione, la stella ha espulso materiale in direzione differente, come è visibile nei due lobi a forma di elegante papillon.

Il materiale espulso dalla stella brilla in differenti colori a seconda della sua composizione, della sua densità e della distanza dalla calda stella centrale. Il blu rappresenta l’elio, il blu-verde l’ossigeno, il rosso l’azoto e l’idrogeno.

La nebulosa inoltre è ricca di nubi di polvere, parte delle quali formano lunghe, oscure striature che puntano lontano dalla stella e donano ulteriore fascino all’immagine. NGC 2440 si trova a circa 4000 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione della Poppa.

[ Barbara Bubbi ]

http://www.nasa.gov/image-feature/goddard/2016/hubble-views-a-colorful-demise-of-a-sun-like-star/

Credits: NASA, ESA, and K. Noll (STScI)