Semi di pianeti

Utilizzando l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) un gruppo di ricercatori ha ottenuto per la prima volta una precisa misurazione delle piccole particelle di polvere presenti attorno ad una giovane stella. Si tratta di un passo importante per comprendere i meccanismi di formazione dei pianeti.

È noto che i pianeti si formano a partire da particelle di gas e polvere, sebbene i dettagli del processo siano rimasti sfuggenti. Uno dei maggiori enigmi è come riescano particelle di polvere delle dimensioni di un micrometro ad aggregarsi fino a formare un pianeta roccioso del diametro di 10.000 chilometri. La difficoltà nel misurare la dimensione delle particelle di polvere ha impedito sinora agli astronomi di comprendere a fondo il processo di accrescimento della polvere stessa.

Akimasa Kataoka, dell’Heidelberg University e del National Astronomical Observatory of Japan ed i suoi collaboratori hanno ipotizzato che attorno ad una giovane stella vengano diffuse onde radio dalle particelle di polvere, originando caratteristiche di polarizzazione particolari. Il team ha fatto notare che l’intensità delle emissioni polarizzate consente di stimare la dimensione delle particelle di polvere in maniera migliore rispetto ad altri metodi.

Per testare la teoria, il team ha osservato la giovane stella HD 142527 tramite ALMA e ha scoperto per la prima volta il pattern di polarizzazione del disco polveroso attorno alla stella. Come previsto, la polarizzazione ha una direzione radiale nella maggior parte del disco, ma sui bordi è rivolta perpendicolarmente alla direzione radiale. I ricercatori hanno stimato che la dimensione delle particelle di polvere è di circa 150 micrometri, oltre 10 volte inferiore a quanto previsto.

Le stime precedenti erano state effettuate considerando particelle di polvere di forma sferica, mentre il nuovo studio ha considerato particelle dalla forma complessa, in cui ogni piccola parte delle particelle disperde onde radio e produce caratteristiche di polarizzazione uniche.

La stella HD 142527 si trova a oltre 450 anni luce di distanza in direzione della costellazione del Lupo.
[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2016-12-alma-size-seeds-planets.html

Credit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), Kataoka et al.