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Questa immagine mozzafiato ripresa dal telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) immortala tre famose nebulose che fanno parte del gigantesco Complesso Nebuloso Molecolare di Orione (Orion Molecular Cloud): la nebulosa Fiamma (Flame Nebula), la nebulosa Testa di Cavallo (Horsehead Nebula) e NGC 2023.

Nonostante il nome, non c’è fuoco che divampa nella Fiamma. Ciò che fa brillare questa nebulosa è la luminosa stella blu visibile a destra della nube centrale. Questa stella, Alnitak, è la più stella più orientale nella Cintura di Orione. Il vento e la radiazione provenienti da Alnitak provocano il bagliore del gas.

La nebulosa Testa di Cavallo appare in questa immagine come una debole protuberanza sul lato in basso a destra della cresta verticale di polveri. È classificata come nebulosa oscura perché la densa nube blocca la luce visibile del gas dietro di essa.

Una terza nebulosa, NGC 2023, può essere osservata come cerchio luminoso nella metà inferiore dell’immagine. NGC 2023 è classificata come nebulosa a riflessione perchè la polvere riflette la luce visibile delle stelle vicine. Ma in questa immagine WISE riesce a individuare il bagliore a infrarossi delle polveri riscaldate.

Il colore rappresenta specifiche lunghezze d’onda. Il blu mostra la luce emessa a 3,4 micron, proveniente dalle calde stelle. Oggetti piuttosto freddi, ad esempio la polvere delle nebulose, appaiono in verde e in rosso.
[ Barbara Bubbi ]

https://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_1830.html

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/UCLA