Rapida, Brillante e a Rischio: la Bella Regolo

Un team di scienziati ha utilizzato uno strumento progettato per l’Anglo-Australian Telescope al Siding Spring Observatory per osservare la luce polarizzata di Regolo, una delle stelle più brillanti nel cielo notturno, a circa 79 anni luce di distanza da noi.

La ricerca ha fornito indizi senza precedenti sulla famosa stella della costellazione del Leone, permettendo agli scienziati di determinare il suo tasso di rotazione e l’orientamento nello spazio dell’asse di rotazione della stella.

Lo studio, guidato da un team dell’University of New South Wales, University College London, University of Washington e University of Hertfordshire, è stato pubblicato su Nature Astronomy. “Abbiamo scoperto che Regolo sta ruotando così rapidamente da essere vicina a disintegrarsi, con un tasso di rotazione del 96,5 percento della velocità angolare di rottura”, afferma il primo autore Daniel Cotton. “Sta ruotando a circa 320 chilometri al secondo, equivalente a viaggiare da Sidney a Canberra in meno di un secondo”.

La polarizzazione ottica è una misura dell’orientamento dell’oscillazione di un fascio di luce rispetto alla direzione di marcia. Nel 1986 i ricercatori avevano previsto che la forma distorta o schiacciata di una stella in rapida rotazione potesse portare all’emissione di luce polarizzata, ma il fenomeno non era stato mai rilevato fino ad oggi. Lo strumento in questione, l’High Precision Polarimetric Instrument, HIPPI, è il più sensibile polarimetro astronomico del mondo. La sua elevata precisione ha permesso di rilevare luce polarizzata da una stella in rapida rotazione per la prima volta.

“Siamo stati anche in grado di combinare questa nuova informazione su Regolo con sofisticati modelli a computer che abbiamo sviluppato, per determinare l’inclinazione e il tasso di rotazione della stella. In precedenza era estremamente difficile misurare queste proprietà di stelle in rapida rotazione. Tuttavia l’informazione è fondamentale per comprendere i cicli di vita della gran parte delle stelle più calde e più grandi nelle galassie, che sono quelle che producono gli elementi più pesanti, come ferro e nichel, nello spazio interstellare”.
[ Barbara Bubbi ]

Nell’immagine della famosa eclissi solare totale visibile negli USA nell’agosto 2017, Regolo è un piccolo puntino sulla sinistra in basso.

https://phys.org/news/2017-09-secrets-bright-rapidly-star-revealed.html

Credit: jmsands57