Arp 240: Un ponte tra due galassie a spirale

Lo spettacolare ponte ben visibile tra queste due galassie a spirale è formato da gas e stelle e rende evidente il fatto che questi due immensi sistemi stellari sono passati uno vicino all’altro e hanno sperimentato i violenti effetti della reciproca gravità. Insieme le due galassie sono note con la sigla Arp 240, ma individualmente come NGC 5257 and NGC 5258.

I modelli a computer e l’età degli ammassi stellari indicano che le due galassie hanno completato un primo passaggio una accanto all’altra soltanto 250 milioni di anni fa. L’azione della gravità non ha soltanto strappato via materia, ma ha compresso gas e portato alla nascita di nuove stelle in entrambe le galassie e alla formazione dell’insolito ponte.

Si ritiene che le fusioni tra galassie siano comuni, e Arp 240 rappresenta un’istantanea di un breve stadio di questo inevitabile processo. La coppia Arp 240 si trova a circa 300 milioni di anni luce di distanza e può essere osservata con piccoli telescopi in direzione della costellazione della Vergine. Ripetuti passaggi ravvicinati dovrebbero avere come conseguenza finale una fusione, e la formazione di una singola galassia derivante dalle due originali.
[ Barbara Bubbi ]

Image Credit: NASA, ESA, Hubble Space Telescope; Processing & Copyright: Chris Kotsiopoulos

Astronomy Picture of the Day
2016 November 28

http://apod.nasa.gov/apod/ap161128.html