Bracci di spirale per una planetaria

I due bracci di spirale che si dispiegano dal centro di questa spettacolare immagine potrebbero far pensare ad una galassia. Ma questo oggetto è di natura diversa: PK 329-02.2 è una nebulosa planetaria all’interno della Via Lattea. Questo che osserviamo è l’ultimo respiro di una stella morente.

Quando le stelle che hanno una massa simile a quella del Sole raggiungono le fasi finali della loro vita, espellono i loro strati esterni nello spazio, che appaiono come nubi incandescenti di gas in espansione chiamate nebulose planetarie. L’espulsione della massa stellare in esaurimento può essere irregolare e non simmetrica, cosicchè le nebulose planetarie possono avere forme molto complesse, come è evidente in questa ripresa. È presente una notevole simmetria in PK 329-02.2, dal momento che i due brillanti bracci di spirale blu si allineano perfettamente con le due stelle al centro della nebulosa.

Può sembrare che i bracci di spirale siano connessi, ma sono le stelle ad essere compagne: sono parte di una binaria visuale, sebbene solo quella in alto a destra abbia dato origine alla nebulosa. Mentre le stelle continueranno ad orbitare una attorno all’altra per lungo tempo, la nebulosa insieme ai suoi particolari bracci di spirale si disperderà nelle profondità dell’Universo nel giro di qualche millennio.

Questa nebulosa planetaria è conosciuta anche come Menzel 2, dal nome dell’astronomo Donald Menzel che l’ha scoperta negli anni 20 del secolo scorso e si trova nella costellazione del Regolo (Norma), nel cielo australe.

La splendida struttura incurvata e complessa di Menzel 2 costituisce quasi un ultimo saluto prima che la stella raggiunga la sua fase finale andando “in pensione” come nana bianca.

[ Barbara Bubbi ]

http://m.esa.int/spaceinimages/Images/2016/10/Hubble_pictures_planetary_nebula_with_spiral_arms

Image credit: ESA/Hubble & NASA