Brillamenti super veloci in una nova nana

Per la prima volta scienziati dell’Oxford University hanno rilevato eruzioni (flare) gassose incredibilmente rapide da un sistema stellare binario. La rilevazione di una simile attività suggerisce che la nostra attuale comprensione del comportamento di queste stelle sia incompleta.

Le novae nane come SS Cygni sono un tipo di variabile cataclismica che comprende una stella simile al Sole in orbita stretta attorno ad una nana bianca che risucchia materia dalla compagna. Sono ben note per piccoli, ripetuti burst, ma in precedenza non si era mai osservato un comportamento su scala temporale così rapida.

Sono state osservate eruzioni (outburst) in nane bianche, stelle di neutroni ed enormi buchi neri in varie galassie. Occasionalmente queste stelle, che inglobano materiale dalle compagne, eiettano parte del gas sotto forma di getti, potenti deflussi gassosi simili a coni ristretti.

Le osservazioni iniziali dell’attività di SS Cyg nel febbraio 2016 sono state considerate un outburst atipico, ma in seguito ulteriori analisi hanno scoperto la straordinarietà di rapidi flare. Il comportamento più inatteso e sorprendente è stato osservato a onde radio verso la fine dell’eruzione, quando è stato osservato un gigantesco flare. Durato per meno di 15 minuti, aveva l’energia di oltre un milione di volte superiore a quella dei più potenti flare del Sole (osservato con una luminosità radio di ~20 mJy). Il livello è senza precedenti in un sistema di questo tipo e coerente con quanto ci si attende da un getto.

Kunal Mooley, a guida dello studio, ha detto che la rilevazione di un simile rapido, brillante flare verso la fine dell’outburst, è altamente insolita e dimostra che deve esserci in gioco una nuovo meccanismo. I ricercatori si aspettavano di osservare flare in lenta variazione, ma hanno trovato rapidi picchi di attività a forma di cono e osservato un’enorme quantità di energia rilasciata in appena pochi minuti. Nulla di simile è mai stato osservato in un sistema come questo.

Scoperta più di un secolo fa, SS Cygni è stata studiata estesamente dagli astronomi e continua a fornire nuove informazioni sui processi fisici che avvengono nei sistemi binari con nana bianca. Il dottor Mooley e il suo team ad Oxford stanno proseguendo i loro studi cercando di consolidare le nostre conoscenze sulle nove nane e di stabilire se sono davvero capaci di produrre potenti jet.

Per comprendere realmente il processo di accrescimento ed espulsione di gas in questi straordinari oggetti cosmici dovranno essere quindi condotti ulteriori studi su altri sistemi astrofisici.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-01-rapid-gas-flares-white-dwarf.html

Credit: University of Oxford