Cacao, l’ultimo meteorite trovato da Curiosity su Marte

Inaspettato incontro su Marte per il robot Curiosity 

Per puro caso, il 27 gennaio 2023, al 3,725° giorno della sua esplorazione marziana del cratere Gale, il Rover Curiosity della NASA ha incontrato sulla sua strada “Cacao”: uno straordinario meteorite di ferro e nichel.

Cacao è un raro meteorite metallico che il rover della NASA ha provveduto a fotografare con la sua “Mastcam” e ad analizzare con lo strumento ChemCam che ne ha bersagliato con un laser la superficie per vaporizzarne il metallo e acquisire informazioni sulla sua composizione.

Sebbene non sia certamente il primo meteorite incontrato dal Rover, i soli 30 centimetri di Cacao rappresentano una famiglia di antichi asteroidi, provenienti infatti dai nuclei di ferro-nichel di planetesimi frantumati da collisioni e risalenti a miliardi di anni fa, all’alba della creazione del nostro Sistema Solare.

Dalle immagini trasmesse da Curiosity, Cacao si distingue visibilmente dall’ambiente circostante. Le foto mostrano chiaramente il suo colore grigio scuro metallico che stacca dallo sfondo rosso della superficie marziana.

Il suo aspetto liscio e arrotondato è un segno inequivocabile del suo passaggio attraverso l’atmosfera (seppur sottile) del pianeta Marte. Anche le scanalature visibili su Cacao sono risultato del suo passaggio attraverso l’atmosfera, probabile esito dei vortici di gas caldi che hanno fuso la roccia mentre viaggiava attraverso l’atmosfera.

E sebbene tali meteoriti di ferro-nichel siano i più rari, sono anche i più rappresentati poiché, proprio grazie alla loro composizione, hanno maggior possibilità di sopravvivere all’attraversamento dell’atmosfera. Basti pensare che sulla Terra i meteoriti erano già conosciuti ben prima dell’Età del Ferro.
il Faraone Tutankhamon fu sepolto con un preziosissimo pugnale di ferro di origine meteoritica, caduto presumibilmente nel regno dei Mitanni (l’attuale Siria) e donato al nonno di Tutankhamon, Amenofi III dal sovrano Tushratta.

Non si conosce il momento in cui Cacao abbia impattato contro la superficie marziana ma ciò che sorprende è che esso deve aver vagato per il nostro sistema solare fin dall’alba dei tempi prima di schiantarsi. Per non dire di come tutti noi siamo nati da una nube di polveri che 4,5 miliardi di anni fa collassò formando il Sole e tutti i corpi celesti che gli gravitano attorno e chissà, magari Cacao proviene dallo stesso pianeta di origine del meteorite di cui è stato forgiato il pugnale di Tutankhamon!

[ Veronica Malengo ]