Hubble rileva giganteschi “proiettili” sparati da una stella

Il telescopio Hubble ha rilevato gigantesche bolle gassose estremamente calde espulse nei pressi di una stella morente, ormai negli stadi finali della sua esistenza.

Le bolle di plasma, ciascuna due volte più massiccia del pianeta Marte, stanno viaggiando a velocità estrema nello spazio, tanto che impiegherebbero 30 minuti per arrivare dalla Terra alla Luna. Gli astronomi stimano che questi infuocati “proiettili” stellari siano stati eiettati continuativamente almeno nel corso degli ultimi 400 anni, ad intervalli di 8,5 anni.

Questi oggetti rappresentano un mistero per gli astronomi, perché la responsabile potrebbe non essere la stella V Hydrae, una gigante rossa in espansione distante 1200 anni luce, che ha probabilmente espulso almeno metà della sua massa nello spazio durante la sua agonia.

La migliore ipotesi suggerisce che le sfere di plasma siano state lanciate da una stella compagna non osservabile. Secondo questa teoria, la compagna percorre un’orbita ellittica che la porterebbe vicino all’atmosfera della gigante rossa ogni 8,5 anni. Quando la compagna penetra periodicamente nell’atmosfera esterna della gigante, accumula materiale. Questo materiale poi si raccoglie in un disco attorno alla compagna, che agisce come rampa di lancio da cui vengono espulse le bolle incandescenti, in viaggio ad almeno 800.000 chilometri all’ora, e con temperature intorno ai 9.400 gradi Celsius, circa due volte la temperatura superficiale del Sole.

Le osservazioni del telescopio Hubble durante gli anni della sua gloriosa attività hanno rivelato un’enorme complessità e diversità di strutture nelle nebulose planetarie. Questo sistema stellare potrebbe costituire la chiave per contribuire a spiegare la meravigliosa varietà di formazioni scoperte da Hubble attorno a stelle morenti, le famose nebulose planetarie.

[ Barbara Bubbi ]

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6639

Credit: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)