Il Ritorno della Cometa 96P

La missione SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) ha ricevuto una visita da una vecchia amica, quando la cometa 96P è entrata nel suo campo visuale il 25 Ottobre 2017.

La cometa è visibile mentre fa il suo ingresso nell’angolo in basso a destra nelle immagini di SOHO, prima di scomparire il 30 Ottobre. SOHO aveva già individuato la cometa nel 1996, 2002, 2007 e nel 2012.

Nello stesso periodo la cometa è passata nel campo visuale di un’altra missione della NASA, STEREO, dal 26 al 28 Ottobre. È estremamente raro per le comete essere osservate simultaneamente da due posizioni differenti nello spazio, e queste sono le osservazioni parallele più dettagliate della cometa 96P realizzate finora. Gli scienziati utilizzano questi dati combinati per apprendere maggiori informazioni sulla composizione delle comete e sulla loro interazione con il vento solare.

La cometa 96P, nota anche come cometa Machholz dal nome del suo scopritore, completa un’orbita attorno al Sole ogni 5,24 anni. Il suo massimo avvicinamento alla nostra stella avviene ad una distanza di 18 milioni di chilometri, una distanza molto ravvicinata per una cometa. Quando apparve nelle immagini di SOHO nel 2012 gli astrofili analizzando i dati scoprirono due piccoli frammenti della cometa un poco distanti dal corpo principale, il che indicava che la cometa stava evolvendo in maniera attiva. Questa volta è stato individuato un terzo frammento.

Gli scienziati sottolineano che la cometa è di particolare interesse perchè ha una composizione insolita ed è parente di una famiglia vasta, che si rifà ad un gruppo di comete con un’orbita comune, originatesi da una cometa molto più grande che nel corso dei millenni si è spezzata in frammenti più piccoli.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-11-comet-96p-esa-nasa-satellites.html

Video Credit Center/SOHO/NRL/Karl Battams/Joy Ng/ NASA’s Goddard Space Flight Center/STEREO/Bill Thompson

Image Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center/STEREO/Bill Thompson/Joy Ng