La Famiglia di Asteroidi più Antica

Un team internazionale di astronomi ha scoperto una regione poco popolata della fascia principale, in cui gli asteroidi presenti sono residui antichissimi, rimasti dalla formazione del Sistema Solare.

I ricercatori hanno utilizzato una nuova tecnica che ha permesso loro di identificare la più antica famiglia di asteroidi conosciuta, posizionata nella regione interna della fascia principale di asteroidi.

La fascia principale contiene un gran numero di asteroidi di forma irregolare, planetesimi in orbita attorno al Sole tra Marte e Giove. Gli astronomi sono riusciti a identificare delle “famiglie”, addensamenti di corpi di aspetto simile che percorrono orbite analoghe, probabilmente frammenti derivanti da collisioni catastrofiche avvenute tra antichi asteroidi più grandi. Trovare e studiare queste famiglie consente agli scienziati di comprendere meglio la storia della fascia degli asteroidi, e più in generale del nostro Sistema Solare.

“Identificando tutte le famiglie nella fascia principale possiamo farci un’idea di quali asteroidi si siano formati in seguito a collisioni e quali potrebbero essere invece oggetti originali della fascia”, ha detto Kevin Walsh, un coautore dello studio pubblicato su Science. “Abbiamo identificato tutte le famiglie note e gli oggetti contenuti e abbiamo individuato un gigantesco vuoto nella fascia principale, popolato da una manciata di asteroidi. Tali oggetti devono esser parte della fascia originale. Questa è la vera ricompensa, sapere come poteva essere la fascia principale subito dopo la sua formazione”.

Identificare le famiglie di asteroidi più antiche è una vera sfida perché nel corso del tempo le famiglie stesse si separano. Il team ha utilizzato una tecnica innovativa. “Ogni membro si allontana dal centro della famiglia in un modo che dipende dalla sua dimensione: i piccoli se ne vanno via più velocemente e più lontano rispetto a quelli grandi”, ha detto Marco Delbo dell’Observatory of Cote d’Azur a Nizza, Francia. “Osservando le correlazioni tra dimensione e distanza si può individuare la disposizione delle famiglie più antiche”.

La famiglia individuata si sarebbe formata oltre 4 miliardi di anni fa. Il team ha in programma di applicare la nuova tecnica all’intera fascia degli asteroidi per rivelare maggiori, fondamentali informazioni sulla storia del nostro Sistema Solare.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-08-astronomers-oldest-asteroid-family.html

Credit: NASA/JPL-Caltech