La Galassia Primordiale Morta Troppo Presto

Un team internazionale di astronomi ha individuato per la prima volta una massiccia galassia ormai spenta, risalente all’epoca in cui l’Universo aveva soltanto 1,65 miliardi di anni.

La teoria prevede che la maggior parte delle galassie di questa epoca siano di taglia mignon, e attive nella formazione stellare. Tuttavia questa galassia è un “mostro” inattivo, secondo Karl Glazebrook della Swinburne University of Technology, a guida del team.

I ricercatori hanno scoperto che questa galassia massiccia, nota come ZF-COSMOS-20115, ha formato tutte le sue stelle (in numero tre volte superiore alla nostra Via Lattea attuale) grazie ad un evento estremo di nascita stellare. Ma ha smesso di formarle soltanto un miliardo di anni dopo il Big Bang, per poi diventare una galassia quiescente, “rossa e morta”, comune nell’attuale Universo ma non prevista in quell’epoca così antica. La galassia non è grande, ma è estremamente densa, vantando 300 miliardi di stelle stipate in una regione di spazio di dimensioni paragonabili alla distanza tra il Sole e la vicina Nebulosa di Orione.

La questione relativa a come le galassie possano cessare la formazione stellare è ancora materia di dibattito. I modelli prevedono che le galassie ormai inattive come questa dovrebbero esistere soltanto a partire da tre miliardi di anni dopo il Big Bang. “Questa scoperta segna un nuovo record per le più giovani galassie rosse massicce. È incredibilmente raro, e pone una nuova sfida per i modelli di evoluzione galattica al fine di far rientrare galassie come questa nel giovane Universo”, ha detto Glazebrook.

Il team ha utilizzato i telescopi Keck alle Hawai per confermare grazie ai dati nel vicino infrarosso la presenza di stelle vecchie e la mancanza di formazione stellare attiva. Il tasso di formazione stellare osservato in questa galassia equivale a meno di un quinto di masse solari all’anno come nuove stelle, ma al suo picco, 700 milioni di anni prima, questa galassia ha formato astri 5000 volte più rapidamente. “Questa massiccia galassia ha formato stelle come un fuoco d’artificio in meno di 100 milioni di anni, proprio all’inizio della storia cosmica”, continua Glazebrook.

“È diventata velocemente un oggetto mostruoso, poi improvvisamente si è placata e si è spenta da sola. Sul modo in cui lo abbia fatto possiamo solo speculare. Questa rapida vita e morte nell’Universo primordiale non è prevista dalla nostre moderne teorie sulla formazione galattica”, conclude Glazebrook. Lo studio è stato pubblicato su Nature.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-04-monster-galaxy-died-quickly.html