La Nana Bruna Killer

Una rara accoppiata ci racconta una storia particolare: la morte prematura di una stella. Dopo aver individuato un sistema composto da una nana bianca di piccola massa e una stella fallita, una nana bruna, un team di astronomi brasiliani ha scoperto che la nana bianca deriva dalla morte prematura di una normale stella provocata dalla sua piccola compagna.

Lo studio è incentrato su un sistema binario formato da una nana bianca della massa di 0,2-0,3 masse solari e una nana bruna di 34-46 masse gioviane. Questo sistema, localizzato nella Costellazione di Perseo, una volta ospitava una stella normale, simile al Sole, e un oggetto substellare, forse una nana bruna. Ma quando la stella normale ha iniziato a gonfiarsi in gigante rossa il piccolo oggetto è stato inglobato, e invece di essere distrutto, ha innescato una massiccia espulsione di materiale dalla gigante rossa che ha decretato la fine della sua compagna.

Quando la stella simile al Sole si è gonfiata ha iniziato a interagire con la sua compagna substellare, dapprima trasferendo massa al piccolo oggetto e poi avvolgendolo completamente con il suo inviluppo esterno diffuso. Ma la nana bruna è rimasta lì, in orbita attorno alla sua compagna all’interno del guscio stellare. Questo processo ha provocato il trasferimento di energia cinetica dalla nana bruna al materiale presente nell’inviluppo della gigante rossa.

Il processo è andato avanti fino a che, alla fine, l’energia trasferita dalla nana bruna all’inviluppo della stella ha innescato un evento di espulsione maggiore, tanto che il materiale è stato allontanato interamente dal sistema. Gli astronomi stimano che il materiale perduto con questa espulsione sia stato una grande percentuale della massa originale della stella, il che l’ha lasciata ridotta al suo nucleo, come nana bianca, l’ultima fase dell’evoluzione delle stelle di massa medio-piccola. Ora i due oggetti orbitano uno attorno all’altro con periodo di sole tre ore.

Una coppia di questo genere fornisce un interessante laboratorio per apprendere maggiori informazioni sulle interazioni tra le stelle in sistemi binari e sull’evoluzione e la morte, talora prematura, delle stelle.
[ Barbara Bubbi ]

http://astronomy.com/news/2017/11/brown-dwarf-brother

Image credit: NASA/JPL-Caltech