La Nostra Gemella Galattica
Gli astronomi hanno individuato una grande galassia a spirale, distante 180 milioni di anni luce da noi, che non soltanto assomiglia alla Via Lattea, ma vanta una coppia di galassie interagenti molto simili alle due galassie satelliti più famose della nostra galassia.
Una cinquantina di piccole galassie sono in orbita attorno alla Via Lattea. La gran parte di esse hanno esaurito il gas perché hanno trascorso troppo tempo tanto vicine alla nostra galassia da far sì quest’ultima le abbia private di buona parte del materiale necessario a far nascere stelle. Ma due delle galassie satelliti più vicine, la Grande e la Piccola Nube di Magellano, sono rimaste nei nostri dintorni per meno tempo e posseggono ancora una gran quantità di gas, tanto da essere arricchite da vaste regioni di formazione stellare. Le due galassie distano rispettivamente 160.000 e 200.000 anni luce da noi e 75.000 anni luce l’una dall’altra.
Questa disposizione è rara. Gran parte delle grandi galassie non ha nelle vicinanze nemmeno una compagna attiva nella formazione stellare, tanto meno due. Questo avviene probabilmente perché una galassia gigante priva del gas le sue vicine più piccole, riducendo la loro capacità di far nascere nuove stelle. Sanjaya Paudel e Chandreyee Sengupta della Yonsei University a Seoul, Sud Corea, hanno analizzato immagini di quasi 20.000 piccole galassie per individuare una coppia che si trovasse vicina a una grande galassia. “Ovviamente è molto difficile”, commenta Paudel.
Nondimeno gli astronomi hanno avuto successo, scoprendo una grande galassia a spirale barrata nella Costellazione dell’Idra, chiamata NGC 2718, che assomiglia alla Via Lattea. Inoltre ha due compagne brillanti che formano stelle, chiamate UGC 4703. Un ponte di stelle neonate connette le due piccole galassie, il che indica che stanno interagendo una con l’altra, come le Nubi di Magellano. “Abbiamo scoperto un analogo della nostra galassia migliore di ogni altro caso che abbiamo studiato”, afferma Philip Jamesat della Liverpool John Moores University. Praticamente qualcosa di molto vicino ad una nostra gemella galattica.
[ Barbara Bubbi ]
Una fiabesca Via Lattea accompagnata dalle Nubi di Magellano e dall’aurora australe in Nuova Zelanda
Image Credit & Copyright Paul Wilson
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