L’Oggetto di Hoag

Un anello quasi perfetto di calde stelle blu disposte attorno al nucleo giallastro di una galassia insolita: è l’Oggetto di Hoag. L’intera galassia si estende in ampiezza per circa 120.000 anni luce, leggermente più grande della nostra Via Lattea. L’anello blu è dominato dalla presenza di gruppi di giovani stelle massicce, in netto contrasto con il nucleo di colore giallo composto da stelle per lo più vecchie.

Curiosamente, è presente nell’immagine un’altra galassia ad anello, molto più distante, (a ore una). Gli scienziati hanno stimato che la frazione di galassie del tipo Hoag dovrebbe essere solo circa lo 0,001 percento tra tutte le galassie. Ma tra queste l’Oggetto di Hoag è l’unica che presenta una tale simmetria e un nucleo centrale di forma sferoidale.

Questa incredibile galassia è stata scoperta nel 1950 dall’astronomo Art Hoag. Hoag pensò che l’oggetto assomigliasse a una nebulosa planetaria. Ma poi scartò subito questa possibilità, suggerendo che l’oggetto fosse probabilmente una galassia.

Osservazioni negli anni ’70 hanno confermato questa previsione, anche se molti dettagli dell’Oggetto di Hoag rimangono un mistero. La galassia si trova a 600 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Serpente.
[ Barbara Bubbi ]

http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2002/21/image/a/

Image Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)