Proxima Centauri più simile al Sole del previsto

In Agosto gli astronomi hanno annunciato che la vicina stella Proxima Centauri ospita nella zona abitabile un pianeta di dimensioni terrestri, l’ormai famoso Proxima b. La stella è una piccola, fredda nana rossa con una massa di un decimo di quella solare e una luminosità di un millesimo. Tuttavia una nuova ricerca dimostra che è simile al Sole in un modo sorprendente: ha un ciclo regolare di macchie stellari.

Le macchie stellari sono aree più scure sulla superficie di una stella dove la temperatura è un pò più fredda rispetto all’area circostante. Sono guidate dai campi magnetici, i quali possono restringere il flusso di plasma e formare macchie; cambiamenti nel campo magnetico di una stella possono influenzare il numero e la distribuzione delle macchie stellari.

Il nostro Sole sperimenta un ciclo di attività di 11 anni: si passa da un minimo solare, in cui è quasi privo di macchie ad un massimo in cui tipicamente oltre 100 macchie solari coprono in media meno dell’uno percento della superficie del Sole. Il nuovo studio ha scoperto che Proxima Centauri è soggetta ad un ciclo simile che dura 7 anni da picco a picco, ma molto più drammatico: almeno un quinto della superficie della stella sarebbe coperta da macchie stellari, e alcune sarebbero molto più grandi in proporzione, rispetto alla dimensione della stella, di quanto non accada per le macchie solari.

Lo studio non riguarda direttamente la potenziale abitabilità di Proxima b. Ma la teoria suggerisce che intensi flare o venti stellari, entrambi derivanti dai campi magnetici, potrebbero strappare via dal pianeta ogni eventuale atmosfera. In quel caso, Proxima b potrebbe essere simile alla Luna, localizzata in zona abitabile ma non favorevole alla vita.

Il team ha utilizzato osservazioni da terra tramite All Sky Automated Survey, combinate con dati provenienti da varie missioni, incluse Swift, Chandra e XMM-Newton. I risultati dello studio sono stati pubblicati su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2016-10-proxima-centauri-sunlike-thought.html

Credit: NASA/CXC/M.Weiss