Trovare la vita con l’idrogeno vulcanico

La caccia ai pianeti abitabili potrebbe essere più semplice del previsto: gli astronomi della Cornell University ipotizzano in un nuovo studio che l’idrogeno da sorgenti vulcaniche presenti sui pianeti possa aumentare la possibilità di localizzare la vita nel cosmo.

I pianeti che si trovano a grandi distanze dalle stelle ghiacciano. “Su un pianeta freddo ogni forma di vita potenziale potrebbe essere sepolta sotto strati di ghiaccio, che la renderebbero assai difficile da individuare con telescopi”, ha detto il primo autore dello studio Ramses Ramirez. “Ma se la superficie è abbastanza calda, grazie a idrogeno vulcanico e riscaldamento dell’atmosfera, potrebbe essere possibile la presenza di vita in superficie, che genererebbe tracce identificabili”.

Combinando l’effetto serra riscaldante da idrogeno, acqua e anidride carbonica, le stelle distanti potrebbero godere di un ampliamento della zona abitabile del 30-60 percento, secondo la nuova ricerca. “Dove pensavamo di trovare solo distese di ghiaccio, i pianeti potrebbero essere piacevoli e caldi, purchè ci siano vulcani in vista”, ha detto Lisa Kaltenegger della Cornell. Lo studio è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters.

L’idea che l’idrogeno possa riscaldare un pianeta non è nuova, ma un pianeta di tipo terrestre non può trattenere l’idrogeno per più di pochi milioni di anni. La presenza dei vulcani potrebbe cambiare la situazione. Essendo un gas molto leggero, l’idrogeno può “gonfiare” le atmosfere planetarie, rendendole meglio osservabili, anche al fine di rilevare eventuali segni di vita.

Nel Sistema Solare la zona abitabile si estende fino a 1,67 volte la distanza Terra-Sole, appena al di là dell’orbita di Marte. Con la presenza di idrogeno vulcanico sui pianeti la zona abitabile del nostro sistema potrebbe estendersi fino a raggiungere 2,4 unità astronomiche, più o meno dove è collocata la fascia degli asteroidi. Questa ricerca rimette quindi in gioco la possibilità che molti pianeti ritenuti in precedenza troppo freddi supportino la vita.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-02-volcanic-hydrogen-spurs-chances-exoplanet.html

Credit: Cornell University