Un piccolo, scintillante gioiello di galassia

La costellazione dei Cani da Caccia è sede di una varietà di oggetti del cielo profondo, inclusa questa galassia davvero spettacolare, nota come NGC 4861. Nella nuova immagine straordinariamente definita ripresa dal telescopio Hubble è possibile individuare una miriade di singole stelle, quasi si trattasse di piccole pietre preziose incastonate in un gioiello cosmico.

Gli astronomi stanno ancora discutendo su come classificarla: mentre le sue proprietà fisiche, come massa, dimensione e velocità rotazionale, indicano che possa trattarsi di una galassia a spirale, il suo aspetto è più simile ad una “cometa”, con una “testa” densa e luminosa e una “coda” più debole al seguito. Caratteristiche più adatte ad una galassia nana irregolare.

Le galassie piccole hanno potenziali gravitazionali inferiori, il che molto semplicemente significa che serve meno energia per spostare materiale dal loro interno di quanto non avvenga in altre galassie. Di conseguenza girare attorno, passare attraverso ed uscire da galassie così piccole è piuttosto facile e ciò le rende suscettibili più di altre di essere riempite di quei flussi di gas e correnti di particelle cariche accelerate noti come venti galattici, i quali possono inondare tali galassie con poco sforzo.

Questi venti galattici possono essere alimentati da processi in corso di formazione stellare, che comportano grandi quantità di energia. Nuove stelle vengono alla luce all’interno di quella nebulosa colorata e luminosa, ed espellono flussi di particelle ad alta velocità nel processo di nascita, flussi che si dirigono verso l’esterno per unirsi, normalmente, al più ampio vento galattico. Ma anche se NGC 4861 potrebbe essere una candidata perfetta per studiare simili venti, studi recenti non hanno individuato venti galattici in questa galassia.
[ Barbara Bubbi, Paolo Colona ]

https://www.spacetelescope.org/images/potw1704a/

Credit:ESA/Hubble & NASA