Una Coppia Straordinaria

Questo straordinaria accoppiata cosmica delle due galassie a spirale NGC 4302 e NGC 4298, dall’aspetto molto differente tra loro, è stata immortalata dal telescopio Hubble. L’immagine riprende in modo splendido il vivido bagliore stellare e le scure, screziate, formazioni di polvere.

Come perfetta dimostrazione delle capacità di Hubble, questa visione cosmica è stata rilasciata per le celebrazioni del 27° anniversario del telescopio, lanciato il 24 aprile 1990.

L’immagine rappresenta una coppia di galassie a spirale, NGC 4302 (visibile di taglio) e NGC 4298, entrambe localizzate a 55 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Chioma di Berenice. La coppia, scoperta dall’astronomo William Herschel nel 1784, fa parte dell’Ammasso della Vergine, un insieme di circa 2000 singole galassie legate gravitazionalmente tra loro. NGC 4302, visibile di taglio, è un poco più piccola della Via Lattea, mentre NGC 4298 è ancora più piccola: metà della dimensione della sua compagna.

Nei punti più vicini le galassie sono separate l’una dall’altra da circa 7000 anni luce. Data questa vicinanza, gli astronomi sono incuriositi dall’apparente mancanza di significative interazioni gravitazionali tra le galassie; soltanto un debole ponte di idrogeno gassoso, non visibile nell’immagine, si estende tra di loro. Le lunghe code mareali e le deformazioni nella struttura tipiche di galassie che si trovano così vicine una all’altra mancano completamente.

Gli astronomi hanno individuato code molto deboli costituite da gas che fluiscono dalle due galassie, puntando quasi nella stessa direzione, lontano dal centro dell’Ammasso della Vergine. È stato ipotizzato che la coppia galattica sia un arrivo recente nell’ammasso e che stia precipitando in direzione del centro dell’ammasso stesso, e verso la regione in cui si trova Messier 87, una delle galassie più massicce conosciute. Nel corso del loro viaggio le due galassie incontrano gas caldo che agisce come un forte vento, strappando strati di gas e polveri dalle galassie per formare le code diffuse.

Persino in 27 anni di attività Hubble continua a regalarci immagini davvero straordinarie del cosmo e, anche se si avvicina la data di lancio del suo compagno James Webb Space Telescope, non manca il bersaglio e dimostra che ci sono ancora molte meraviglie da mostrare per gli anni a venire.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-04-hubble-celebrates-years-friends.html

Credit: NASA, ESA, and M. Mutchler (STScI)