Una misteriosa regione di nascita stellare

Un misterioso ammasso stellare isolato, chiamato SH2, all’interno della galassia NGC 1316, nota anche come Fornace A, ha attratto l’attenzione degli astronomi. I risultati dello studio, pubblicati su arXiv, rivelano importanti informazioni sulla natura e sull’origine di questo complesso.

NGC 1316, localizzata a circa 62 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Fornace, è una delle radiosorgenti più brillanti in cielo, classificata come galassia lenticolare. Anche se la galassia è dominata da stelle vecchie o di età intermedia, mostra indizi di interazioni galattiche avvenute in passato e l’unico segno di formazione stellare in atto è la straordinaria regione SH2.

Questo particolare complesso di ammassi stellari solitario si trova nelle periferie meridionali di NGC 1316. Con una forma simile ad un anello e un’età stimata di circa 100 milioni di anni, SH2 contiene circa 100 giovani ammassi stellari. Sebbene l’intero complesso sia stato studiato nel passato, la sua origine è rimasta ancora un mistero.

Per riuscire a svelare maggiori dettagli di questa regione così interessante, in cui nascono nuove stelle a dispetto della cessazione di formazione stellare nel resto della galassia, un team di astronomi guidato da Tom Richtler dell’University of Concepcion in Cile ha condotto nuove osservazioni tramite il Visible MultiObject Spectrograph (VIMOS) sul Very Large Telescope dell’ESO, per studiare cinematica, morfologia e metallicità delle stelle negli ammassi.

Il team ha condotto queste osservazioni con lo scopo principale di verificare l’ipotesi secondo la quale SH2 potrebbe essere in realtà una galassia nana caduta nella grande galassia ellittica. Richtler ha fatto notare che questa ipotesi è piuttosto ragionevole, dati i gusci e le formazioni presenti in NGC 1316, che potrebbero essere testimonianza di altre galassie nane inglobate in passato, e il fatto che SH2 ha la dimensione tipica di una galassia nana.

Tuttavia i dati descritti nello studio dimostrano un’alta metallicità per SH2, fatto che non conferma questa teoria. I risultati sono piuttosto a favore di uno scenario in base al quale un complesso nebuloso molecolare (che potrebbe essersi formato durante una fusione più di un miliardo di anni fa) abbia iniziato un processo di formazione stellare circa 100 milioni di anni fa.

I ricercatori hanno in programma di realizzare ulteriori osservazioni della regione di formazione stellare, che potrebbero svelare maggiori informazioni sulla sua natura, in particolare sulla ragione per cui un grande complesso nebulare molecolare presenti questa forma ad anello e possa sopravvivere per oltre un miliardo di anni senza formare stelle, per poi accendersi della luce di nuovi astri.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-03-astronomers-mysterious-isolated-star-cluster.html

Credit: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)