Una questione fra galassie

Si tratta di giustizia poetica su scala cosmica. La stessa galassia che la Via Lattea sta facendo a pezzi potrebbe essere responsabile di una misteriosa deformazione nel disco galattico.

Circa 50 galassie orbitano attorno alla nostra. Un tempo si riteneva che le due più luminose, la Grande e la Piccola Nube di Magellano, fossero le più vicine. Ma nel 1994 gli astronomi hanno identificato una galassia sul lato opposto della Via Lattea nella costellazione del Sagittario, a soli 80.000 anni luce dalla Terra, circa la metà della distanza della Grande Nube di Magellano.

La galassia nana del Sagittario è così vicina che l’attrazione gravitazionale della Via Lattea la sta distruggendo, spargendo le sue stelle e i suoi ammassi stellari in lunghi flussi. Ma ora sembra che questa galassia vittima stia contrattaccando.

Nel 1956 osservazioni radio dell’idrogeno atomico nella Via Lattea hanno rivelato che il disco esterno è distorto: parti di esso giacciono al di sopra del piano galattico, ed altre al di sotto. Le Nubi di Magellano sono troppo lontane per deformare il disco, e una stima del 2010 della massa della galassia nana del Sagittario aveva suggerito che fosse troppo leggera, soltanto 600 milioni di masse solari. Così la fonte di questa deformazione era rimasta un mistero.

Ora, Simon Gibbons dell’University of Cambridge ed i suoi colleghi hanno analizzato il moto delle stelle nei flussi della galassia nana per stimare che originariamente aveva una massa di 60 miliardi di masse solari.

“Questa nuova galassia nana del Sagittario più massiccia, se la stima è corretta, potrebbe essere la causa della deformazione”, afferma Gibbons. Dagli anni ’90, gli astronomi hanno supposto che la galassia satellite potrebbe deformare il disco, se fosse abbastanza massiccia.

David Law dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, Maryland, uno degli astronomi che hanno fatto precedenti stime della massa afferma che il nuovo studio utilizza un modello più realistico della nana del Sagittario e fa un buon lavoro nel riprodurre la sua storia.

Ma la Via Lattea potrebbe avere l’ultima parola. Nel 2011 altri astronomi hanno suggerito che una galassia nana del Sagittario così massiccia potrebbe in realtà aggiungere bellezza alla nostra galassia migliorando la sua struttura a spirale.

[ Barbara Bubbi ]

https://www.newscientist.com/article/2099140-torn-apart-galaxy-may-be-exacting-revenge-on-the-milky-way/

Credit David Martinez-Delgado (MPIA) & Gabriel Perez (IAC)