Una sfera scintillante di stelle

Questa immagine del telescopio Hubble rivela la semplice bellezza di NGC 339, un massiccio ammasso stellare di età intermedia nella costellazione meridionale del Tucano.

NGC 339 è parte della Piccola Nube di Magellano (Small Magellanic Cloud), una galassia nana che si trova a circa 200.000 anni luce di distanza dalla Terra. Insieme con la nostra galassia, la Via Lattea, la Piccola Nube di Magellano fa parte del Gruppo Locale di galassie.

Misurando le luminosità e i colori delle stelle di NGC 339, gli astronomi sono stati in grado di stimare l’età complessiva dell’ammasso, un metodo che fornisce a NGC 339 un’età stimata di circa 6,5 miliardi di anni. Questo fa sì che NGC 339 abbia soltanto circa la metà degli anni dei più comuni ammassi globulari, insiemi sferoidali di stelle che orbitano nella periferia delle galassie. La relazione tra massicci ammassi stellari di età intermedia, come NGC 339, e i veri e propri ammassi globulari non è ancora pienamente compresa. Finora nessuno di questo tipo di ammassi è stato trovato nella Via Lattea.

In questa immagine molto dettagliata, è anche possibile vedere un certo numero di galassie. Esse appaiono come macchie sfocate ed estese, in contrasto con le stelle ben definite e appuntite che formano NGC 339. Più evidenti, sono presenti due galassie ellittiche, una verso la parte superiore sinistra dell’immagine e un’altra verso il centro a destra. Queste galassie non sono associate a NGC 339, ma si trovano lontano sullo sfondo, nella vasta distesa del cosmo.

[ Barbara Bubbi ]

https://www.spacetelescope.org/images/potw1617a/

Credit: ESA/Hubble & NASA