Montagne della Creazione

In questa maestosa immagine ripresa dal telescopio Spitzer possiamo ammirare pilastri simili a montagne dove nascono stelle. Soprannominate “Montagne della Creazione”, queste colonne di gas freddo e polveri sono illuminate sulla sommità dalla luce di calde stelle neonate.

L’immagine ricorda i ben noti Pilastri della Creazione nella Nebulosa Aquila, una regione di formazione stellare scolpita dalla radiazione e dai venti di astri ardenti e massicci. I pilastri nell’immagine sono parte di una regione chiamata W5, nella costellazione di Cassiopea, a circa 7000 anni luce di distanza, e si estendono per 50 anni luce, più di 10 volte rispetto ai famosi Pilastri.

Nella ripresa del telescopio Spitzer la luce a infrarossi riesce a penetrare la polvere: è possibile ammirare centinaia di stelle in formazione all’interno del pilastro centrale e dozzine all’interno dell’alto pilastro a sinistra. Gli scienziati ritengono che i processi grazie ai quali questi ammassi stellari sono venuti alla luce siano stati innescati dalla radiazione e dai venti di una stella “iniziatrice” con una massa oltre 10 volte maggiore di quella solare. Questa stella non è visibile, ma i pilastri simili a dita “puntano” verso di essa, al di sopra dell’immagine.

La scena rivela inoltre stelle blu un poco più vecchie rispetto a quelle sulla sommità dei pilastri, nelle aree svuotate tra le nubi. Un terzo gruppo di giovani stelle occupa l’area brillante sotto il pilastro centrale. Alcuni dei punti blu sono stelle di fondo che non fanno parte della nebulosa.

Il colore rosso rappresenta molecole organiche conosciute come idrocarburi policiclici aromatici, spesso presenti all’interno di nubi di gas e polveri sede di formazione stellare, riscaldati dalla luce di giovani stelle nelle vicinanze.

Nel complesso, l’immagine del telescopio Spitzer rivela una regione straordinaria e molto dinamica del processo di evoluzione e formazione stellare.

[ Barbara Bubbi ]

http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA03096

Image Credit: IRAC Image: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA/ESA/STScI – Visible Light Image: NASA/JPL-Caltech/Harvard-Smithsonian CfA/DSS