Pianeti Vaganti nella Via Lattea

Un team di ricercatori del Warsaw University Observatory, dell’Ohio State University e dell’University of Warwick suggerisce in un nuovo studio, pubblicato su Nature, che il numero di pianeti erranti simili a Giove che vagano nella nostra galassia sia molto inferiore rispetto al previsto.

Nel 2011 un team di ricercatori aveva condotto uno studio relativo ai pianeti vagabondi e aveva ipotizzato che il numero degli oggetti di questo genere, simili a Giove, fosse due volte superiore al numero delle stelle di sequenza principale, ma in questa nuova ricerca gli scienziati suggeriscono che la situazione sia ben diversa.

Identificare pianeti vaganti è difficile perché non emettono luce propria, ma quando passano davanti alla luce emessa da una stella distante, è possibile sfruttare il fenomeno della lente gravitazionale: in questo caso la luce della stella viene amplificata dalla gravità del pianeta, e gli strumenti a terra possono osservare questo effetto, riuscendo a calcolare anche la dimensione del pianeta.

Utilizzando i dati del Optical Gravitational Lensing Experiment per analizzare le curve di luce di circa 50 milioni di stelle dal 2010 al 2015, un campione molto più vasto di quello dello studio precedente, il team ha scoperto che i pianeti vaganti di dimensione simile a Giove sono molto più rari rispetto al previsto. Ma gli scienziati fanno notare che potenzialmente il numero di pianeti vaganti simili alla Terra è molto maggiore rispetto a quanto si possa pensare. I dati dello studio indicano che fra i grandi pianeti erranti per la Via Lattea circa il 25 percento sarebbero giganti gassosi, mentre il rimanente 75 percento sarebbe rappresentato da pianeti rocciosi o giganti ghiacciati.

I ricercatori concludono facendo notare che le loro scoperte sono in accordo con la logica: ci sono verosimilmente meno pianeti giganti solitari perché hanno un’interazione gravitazionale più forte con il loro sistema originario, mentre i pianeti più piccoli, simili alla Terra, potrebbero essere cacciati dal loro sistema stellare con maggiore facilità.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-07-survey-jupiter-sized-rogue-planets.html

Credit: J. Skowron / Warsaw University Observatory