Puntinismo stellare

On a clear evening in April of 1789, the renowned astronomer William Herschel continued his unrelenting survey of the night sky, hunting for new cosmic objects — and found cause to celebrate! Lengthening his impressive list of cosmic discoveries yet again, the astronomer spotted this bright spiral galaxy, named NGC 4707, lurking in the constellation of Canes Venatici (The Hunting Dog). NGC 4707 lies roughly 22 million light-years from Earth. Over two centuries later, the NASA/ESA Hubble Space Telescope is able to view the same galaxy in far greater detail than Herschel could, allowing us to appreciate the intricacies and characteristics of NGC 4707 as never before. This striking image comprises observations from Hubble’s Advanced Camera for Surveys (ACS), one of a handful of high-resolution instruments currently aboard the space telescope. Herschel himself reportedly described NGC 4707 as a “small, stellar” galaxy; while it is classified as a spiral (type Sm), its overall shape, centre, and spiral arms are very loose and undefined, and its central bulge is either very small or non-existent. It instead appears as a rough sprinkling of stars and bright flashes of blue on a dark canvas, as if a pointillist painter had dotted the cosmos with small pinpricks of bright paint. The blue smudges seen across the frame highlight regions of recent or ongoing star formation, with newborn stars glowing in bright, intense shades of cyan and turquoise.

In una limpida notte dell’aprile 1789 l’astronomo William Herschel, mentre proseguiva la sua inarrestabile esplorazione del cielo notturno, individuò un nuovo oggetto cosmico ed ebbe occasione di festeggiare! Incrementando la sua lista straordinaria di scoperte ancora una volta, l’astronomo osservò questa brillante galassia a spirale, chiamata NGC 4707, nella costellazione dei Cani da Caccia. NGC 4707 si trova a circa 22 milioni di anni luce dalla Terra.

Oltre due secoli più tardi il telescopio Hubble osserva la stessa galassia con dettaglio molto maggiore di quanto fosse possibile a Herschel, permettendoci di apprezzare la complessità e le caratteristiche di NGC 4707 come mai prima d’ora.

Lo stesso Herschel, secondo quanto riportato, ha descritto NGC 4707 come una galassia “piccola, stellare”. Anche è stata classificata come spirale, la forma generale della galassia, il centro e i bracci di spirale sono molto leggeri o inesistenti. Ha invece l’aspetto artistico di una spruzzata di stelle e di pennellate blu su una tela scura, come se un pittore avesse punteggiato il cosmo con piccoli puntini di pittura dal colore acceso.

Le macchie blu visibili nell’immagine evidenziano regioni di formazione stellare recente o in corso, ricche di astri neonati che riplendono con brillanti, intense sfumature di ciano e turchese.
[ Barbara Bubbi ]

http://www.spacetelescope.org/images/potw1651a/

Credit:ESA/Hubble & NASA

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