Stelle distrutte in collisioni galattiche

Gli astronomi dell’University of Sheffield hanno stimato che le stelle fatte a pezzi da buchi neri supermassicci sono in numero molto maggiore del previsto, in particolare nel caso di collisioni tra galassie.

Finora un cannibalismo stellare di questo tipo, noto come evento di distruzione mareale (Tidal Distruption Event, TDE), è stato individuato in survey che hanno osservato molte migliaia di galassie, portando gli astronomi e ritenere che si trattasse di eventi piuttosto rari: soltanto un evento ogni 10.000-100.000 anni per galassia. Tuttavia il nuovo studio ha individuato una stella distrutta da un buco nero supermassiccio in una survey basata su circa 15 galassie, un campione estremamente ridotto per gli standard astronomici.

“Ognuna di queste 15 galassie sta andando incontro ad una collisione cosmica con una galassia nelle vicinanze”, ha detto James Mullaney, coautore dello studio. “Le nostre scoperte dimostrano che il tasso di eventi di distruzione mareale aumenta quando le galassie collidono. Questo probabilmente è dovuto al fatto che le collisioni hanno come conseguenza un gran numero di stelle che vengono a trovarsi vicino ai buchi neri supermassicci centrali nelle due galassie quando queste si fondono”.

I buchi neri supermassicci che si annidano nel cuore delle grandi galassie possono essere sfuggenti, dal momento che nemmeno la luce può sfuggire alla loro presa gravitazionale. Tuttavia il rilascio di energia quando stelle incaute vengono distrutte nel caso si avvicinino troppo al buco nero è così intenso che i nuclei delle galassie possono sembrare brillanti come i miliardi di stelle presenti in una tipica galassia. In questo senso gli eventi di distruzione mareale possono essere utilizzati per localizzare buchi neri altrimenti impossibili da rilevare e per studiare la loro gravità e il modo in cui si nutrono di materiale. “Il nostro team ha osservato per la prima volta le 15 galassie in collisione nel 2005”, ha detto Rob Spence, uno degli autori dello studio.

“Tuttavia quando abbiamo osservato ancora il campione nel 2015 abbiamo notato che una galassia, F01004-2237, sembrava molto differente. Questo ci ha portati a dare un’occhiata ai dati della Catalina Sky Survey che monitora la luminosità di oggetti celesti nel corso del tempo. Abbiamo scoperto che nel 2010 la luminosità di F01004-2237 era aumentata in modo considerevole”.

Le osservazioni relative alla galassia, che si trova a 1,7 miliardi di anni luce di distanza, hanno portato a considerare improbabile un evento diverso dalla distruzione mareale. Clive Tadhunter, a guida dello studio, ha detto: “Basandoci sui risultati ottenuti per F01004-2237, ci aspettiamo che gli eventi di distruzione mareale diventeranno più comuni nella nostra stessa galassia quando alla fine si fonderà con la vicina galassia di Andromeda tra circa 5 miliardi di anni. Se potessimo guardare il centro della Via Lattea nel periodo della fusione vedremmo un flare ogni circa 10-100 anni, emissioni che sarebbero visibili a occhio nudo e sembrerebbero molto più luminose di ogni altra stella o pianeta nel cielo notturno”. Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.
[ Barbara Bubbi]

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Credit: NASA