Svelato il mistero delle Supernove veloci

L’universo è così grande che si stima che esploda una supernova ogni secondo. Dalla Terra li vediamo come lontanissime sorgenti stellari che si accendono improvvisamente e poi calano la loro luminosità nell’arco di settimane. Esiste però un particolare tipo di fenomeno simile alla supernova tranne che per il fatto di scomparire in pochi giorni. È stato battezzato Transiente Luminoso a Evoluzione Rapida (FELT) e ha disorientato gli astronomi per un decennio a causa della brevissima durata.

Ora, il Kepler Space Telescope della NASA – progettato per andare a caccia di pianeti attraverso la nostra galassia – è stato anche usato per catturare i FELT e determinare la loro natura. La capacità di Kepler di campionare con precisione i cambiamenti improvvisi nella luce stellare ha permesso agli astronomi di stabilire che si tratti di un nuovo tipo di supernova.

I ricercatori concludono che la fonte del flash proviene da una stella che collassa per esplodere come una normale supernova. La grande differenza è che la stella è avvolta in uno o più gusci di gas e polvere. Quando lo tsunami di energia esplosiva proveniente dall’esplosione colpisce il guscio, la maggior parte dell’energia cinetica viene immediatamente convertita in luce. L’esplosione di radiazioni dura solo pochi giorni: un decimo della durata di un’esplosione tipica di una supernova.

Nell’ultimo decennio sono stati scoperti numerosi FELT con scale temporali e luminosità non facilmente spiegabili dai tradizionali modelli di supernova. E, solo pochi FELT sono stati visti perché sono così brevi. Kepler ha avuto più fortuna perchè raccoglie i dati su una zona di cielo ogni 30 minuti, mentre la maggior parte degli altri telescopi lo fa ogni pochi giorni. Pertanto spesso i FELT passavano inosservati o con solo una o due misurazioni, cosa che ha reso difficile la comprensione della fisica di queste esplosioni.

“Con Kepler, siamo davvero in grado di collegare i modelli con i dati”, ha continuato. “Kepler fa la differenza qui: quando ho visto per la prima volta i dati di Kepler e ho capito quanto fosse breve questo transitorio, ho esclamato incredulo: ‘Oh wow!'”

“Il fatto che Kepler abbia catturato completamente la rapida evoluzione riduce notevolmente i possibili modi in cui le stelle muoiono. È la prima volta che possiamo testare i modelli FELT con un alto grado di precisione e collegare davvero la teoria alle osservazioni “, ha affermato David Khatami dell’Università della California a Berkeley.

Questa scoperta è uno spin-off inaspettato della capacità unica di Kepler di campionare continuamente le variazioni di luce stellare per diversi mesi. Questa capacità è necessaria per consentire a Kepler di scoprire pianeti extrasolari che passano brevemente di fronte alle loro stelle ospiti, attenuando temporaneamente la luce delle stelle di una piccola percentuale.

Le osservazioni di Kepler indicano che la stella ha espulso il guscio meno di un anno prima che diventasse supernova. Questo dà un’idea delle ultime fasi poco conosciute delle stelle: i FELT apparentemente provengono da stelle che subiscono delle fasi drammatiche, eiettando gusci di materia in mini-eruzioni prima di esplodere del tutto.

Lo studio del team scientifico appare nel numero online del 26 marzo 2018 di Nature Astronomy.