Un vuoto stellare nella Via Lattea

È necessario rivedere la nostra concezione della Via Lattea, secondo un team internazionale guidato dal Prof Noriyuki Matsunaga dell’Università di Tokyo. Ricercatori giapponesi, sudafricani e italiani hanno scoperto che esiste una vasta regione attorno al centro della nostra Galassia priva di giovani stelle. Lo studio è stato pubblicato su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

La Via Lattea è una galassia a spirale che contiene molti miliardi di stelle, con il Sole posizionato a circa 26.000 anni luce dal suo centro. Misurare la distribuzione di queste stelle è fondamentale per la nostra comprensione di come la nostra galassia si sia formata ed evoluta. Le stelle chiamate Cefeidi sono ideali per questo. Sono molto più giovani (con un’età tra i 10 e i 300 milioni di anni) rispetto al nostro Sole (che ha 4,6 miliardi di anni) e variano di luminosità secondo un ciclo regolare. Le variabili Cefeidi possono essere utilizzate per misurare le distanze.

Ma trovare Cefeidi nell’interno della Via Lattea non è semplice, dal momento che la galassia è ricca di polvere interstellare, che blocca la luce e nasconde alla vista molte stelle. Il team di Matsunaga ha rimediato a questo fattore limitante grazie ad osservazioni nel vicino infrarosso realizzate con un telescopio giapponese-sudafricano situato a Sutherland, Sudafrica.

Noriyuki Matsunaga spiega: “Abbiamo già scoperto qualche tempo fa la presenza di Cefeidi nel cuore della nostra Via Lattea (in una regione del raggio di circa 150 anni luce dal centro). Ora scopriamo che al di fuori c’è un enorme deserto senza Cefeidi che si estende per 8000 anni luce dal centro”. Questo suggerisce che una grande parte della nostra Galassia non presenti giovani stelle. Il co-autore Michael Feast osserva: “Le nostre conclusioni sono in contrasto con altri lavori recenti, ma in linea con il lavoro di radioastronomi che non osservano stelle nascenti in questo deserto”.

Un altro autore, Giuseppe Bono, sottolinea: “I risultati attuali indicano che non vi è stata alcuna significativa formazione stellare in questa grande regione nel corso di centinaia di milioni di anni: il moto e la composizione chimica delle nuove Cefeidi potrebbe aiutarci a comprendere meglio la formazione e l’evoluzione della Via Lattea”.

[ Barbara Bubbi ]

http://phys.org/news/2016-08-giant-stellar-void-milky.html

Credit: The University of Tokyo