Una boccata d’ossigeno per la Luna

Un team di ricercatori giapponesi, esaminando dati raccolti dalla sonda Kaguya, ha scoperto che un flusso di ioni d’ossigeno viaggia dall’atmosfera terrestre verso la Luna quando la Terra protegge il nostro satellite dal vento solare. Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.

Gli scienziati sanno da tempo che la Luna è costantemente bombardata da particelle del vento solare e che una volta al mese, quando la Terra è posizionata tra il Sole e la Luna, il nostro satellite è protetto dal vento solare. Ma in questo nuovo studio i ricercatori affermano che ioni d’ossigeno provenienti dall’atmosfera della Terra possono raggiungere la superficie lunare durante questi brevi periodi.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che gli atomi di ossigeno si ionizzano nella parte superiore dell’atmosfera terrestre quando sono colpiti da luce ultravioletta. Talora questo fa acquistare loro una velocità tale da arrivare nella magnetosfera, un involucro che circonda il nostro pianeta e che si allunga come una bandiera lontano dalla direzione del Sole a causa del vento solare, così da proteggere la Luna cinque giorni per ogni ciclo lunare, dando luogo al bombardamento di una varietà di ioni sul nostro satellite.

I ricercatori hanno scoperto che circa 26.000 ioni di ossigeno al secondo colpiscono ogni centimetro quadrato della superficie lunare durante l’arrivo di questo flusso. Questo implica la possibilità che il suolo lunare conservi tracce importanti dell’antica atmosfera terrestre e che il nostro satellite sia stato “contaminato” per parte della sua storia da materiale prodotto dalla vita.
[ Barbara Bubbi ]

https://phys.org/news/2017-01-moon-periodically-showered-oxygen-ions.html

Image Credit: NASA/Goddard/Arizona State University