Una Vorace Protostella nella Zampa di Gatto

Una massiccia protostella, annidata in profondità nella sua nursery stellare ricca di polveri, ha esultato alla vita, diventando quasi 100 volte più brillante rispetto alle prime fasi della nascita.

Questa esplosione di energia, innescata a quanto pare da una grande quantità di gas in caduta sulla superficie della stella, supporta la teoria che le giovani stelle possano attraversare scatti di intensa crescita, capaci di ridefinire l’ambiente circostante.

Gli astronomi hanno realizzato questa scoperta mettendo a confronto nuove osservazioni dell’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Cile con dati recenti del Submillimeter Array (SMA) nelle Hawaii.

“Siamo stati davvero fortunati a rilevare questa spettacolare trasformazione in una giovane stella massiccia”, ha detto Todd Hunter, del National Radio Astronomy Observatory (NRAO), a guida dello studio pubblicato su Astrophysical Journal Letters. “Studiando una densa nube di formazione stellare sia con ALMA che con SMA possiamo assistere a un qualcosa di spettacolare che è avvenuto, che ha cambiato completamente una nursery stellare in un periodo di tempo sorprendentemente breve”.

A sinistra un’immagine della Nebulosa Zampa di Gatto ripresa da Spitzer e a destra la visione di ALMA della protostella Credit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), T. Hunter; C. Brogan, B. Saxton (NRAO/AUI/NSF); GLIMPSE, NASA/JPL-Caltech

Nel 2008 il team ha osservato, utilizzando SMA, una piccola ma attiva parte della Nebulosa Zampa di Gatto (nota anche come NGC 6334), un complesso di formazione stellare localizzato a circa 5.500 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione dello Scorpione. Questa nube è simile sotto molti aspetti alla Nebulosa di Orione, ugualmente ricca di giovani stelle, ammassi stellari e densi nuclei gassosi sul punto di diventare stelle. Ma Zampa di Gatto sta formando stelle ad un tasso più rapido.

Le osservazioni iniziali da parte di SMA di questa regione della nube, chiamata NGC 6334I, hanno rivelato quello che appare come un tipico protoammasso: una densa nube di gas e polvere che ospita diverse stelle ancora in formazione e in fase di crescita. Le giovani stelle nascono in queste regioni in cui le sacche gassose diventano così dense da cominciare a collassare sotto la loro stessa gravità. Nel corso del tempo si formano attorno alle stelle nascenti dei dischi di gas e polveri, che convogliano materiale sulle loro superfici contribuendo alla loro crescita.

Questo processo, tuttavia, può non essere affatto lento: anzi, gli astronomi ritengono che le giovani stelle possano sperimentare scatti spettacolari di crescita, periodi in cui acquisiscono massa rapidamente facendo un’abbuffata del gas circostante.

Le nuove osservazioni di ALMA della regione, realizzate nel 2015 e 2016, rivelano questi straordinari cambiamenti in una parte del protoammasso chiamata NGC 6334I-MM1, una regione che ora è circa quattro volte più brillante in banda millimetrica, il che implica che la protostella centrale è quasi 100 volte più luminosa rispetto alle prime fasi di vita. Gli astronomi ritengono che la causa sia un addensamento insolitamente grande di materiale attratto nel disco di accrescimento della stella, che si è accumulato, rilasciando poi una valanga di gas come nutrimento per la stella in crescita.

Questo evento di accrescimento estremo ha fatto aumentare la luminosità della stella, riscaldando la polvere circostante, che poi gli astronomi hanno osservato con ALMA. Sebbene eventi di questo tipo siano stati osservati in luce infrarossa, questa è la prima volta che è stato identificato un simile episodio di voracità stellare nella banda millimetrica.
[ Barbara Bubbi ]

https://m.phys.org/news/2017-03-protostar-blazes-bright-reshaping-stellar.html

Nell’immagine visione agli infrarossi ripresa da VISTA della Nebulosa Zampa di Gatto
Crediti: ESO/J. Emerson/VISTA